— Я?.. — пролепетал он, медленно поворачивая голову. — Так, ваше сиятельство…
— Ты. Больше некому. — Я осторожно взял парня за плечи и развернул к себе. — У Горчакова своя вотчина есть, а Жихарь мне в Отрадном нужен. Да и не справится он — тут ведь не только по хозяйству суетиться надо, но и людьми командовать. И в бой водить, если придется. А ты со своими ребятами уже давно знаком, тактике все обучены. Значит, вам тут и оставаться.
Сокол еще не ответил, но я и так знал, что возражений не последует. В глазах напротив медленно разгоралась искорка. Может, та самая, что в свое время заставила главу рода Дадиани пойти против Москвы и всемогущего императора. И если уж его отпрыску стало тесновато в гарнизоне крепости в Орешке, то работа посложнее для него будет в самый раз.
Амбиции, черт бы их побрал. Весьма опасная штука — но сейчас без них никак.
— А надолго, ваше сиятельство? — осторожно поинтересовался Сокол. И тут же слегка прикрыл глаза, будто считая что-то. — Ну, если в усадьбу, и еще человек пятьдесят — то можно… А лучше — тридцать.
— Десять бойцов, — отрезал я. — И крутись, как знаешь.
— Десять?.. — одними губами прошептал Сокол — видимо, уже представляя, как останется с горсткой гридней охранять село чуть ли не вдвое больше Отрадного. — Как?
— А вот так. — Я легонько похлопал его по плечу. — Еще человек двадцать-тридцать здесь наберешь, если надо. Хоть из вольников, хоть из отставных солдат, хоть из лесорубов — сам поймешь, на месте виднее. Людей ты вроде знаешь, денег оставлю, а брони и штуцеров у Зубовых в оружейне — завались. Главное, дров не наломай… Телефон в усадьбе имеется. — Я указал взглядом на Николаевскую улицу. — Если что — звони, мигом прилечу.
— Далеко из Отрадного лететь, ваше сиятельство. — Сокол поджал губы и шумно выдохнул через нос. — Извара-то поближе будет.
— Да знаю я, что поближе, — поморщился я. — Поэтому сразу говорю: если что — не геройствуй. Машины держи наготове, уходи через лес. Главное, людей береги, а там уж сообразим как-нибудь… Справишься?
— Справлюсь, ваше сиятельство. Если надо — справлюсь, — проговорил Сокол, нахмурившись. И вдруг улыбнулся — мягко и жалобно, как ребенок. — Только вы уж нас надолго не бросайте, ладно?
— Постараюсь. И подкрепление дам, как смогу, — пообещал я. — А пока — сам знаешь, что в Отрадном творится. Треть дружины, небось, до сих пор в лазарете, и других мне взять негде.
— Да понимаю я, понимаю… Завтра домой поедете?
— Сегодня. — Я развернулся на каблуках ботинок. — Там тоже дел хватает.
Глава 14
Жив-камень мягко сиял оранжево-желтым. Я носил его при себе неделю и два дня — вполне достаточно, чтобы могучий артефакт не только полностью настроился на нового хозяина, а еще и успел подтянуть изрядное количество маны, насыщенной красками аспекта. Под чуть теплой гладкой поверхностью переливалось пламя, и я мог бы смотреть на него целую вечность.