Вероятно, так бы оно и было — не появись на сцене еще одно действующее лицо.
— Подними-и-ите мне ве-е-еки… — прохрипела приземистая сгорбленная фигура, сплетаясь из теней у забора.
Незнакомец шагнул к нам и вытянул руку. Точнее, уродливую лапу с длинными острыми когтями. Сделанную настолько натурально, что еще немного — и я бы, пожалуй, поверил, что в Орешек взаправду заявилось чудище из бабушкиных сказок.
— Беда, девки! — неожиданно тоненьким голоском заверещала рыжая. — Сам дедушка Вий пожаловал!
— Бежим!
Ряженые бросились наутек и через мгновение исчезли за забором, прихватив с собой и Елену. И наверняка не только оттого, что приняли правила игры и дружно решили удрать от повелителя всей местной нечисти. Вряд ли они успели сообразить, но их страх был не таким уж и поддельным.
Чего уж там — я и сам дернулся, когда фальшивый Вий на мгновение отпустил всю свою магическую мощь. Его лицо все еще скрывалось под жуткой маской, однако Одаренных такого ранга в Орешке было не так уж много. Вряд ли больше трех-четырех — и это считая гостей города, прибывших на Коляду.
А причина искать встречи со мной имелась всего у одного.
— Добрый вечер, Павел Валентинович. — Я чуть склонил голову и приложил два пальца к волчьей морде. — Полагаю, я должен поблагодарить вас за чудесное спасение.
— Или возмутиться, что я имел наглость испортить вам веселье, — усмехнулся Орлов, осторожно стаскивая с лица маску. — Приятные девушки… Даже жалко было их пугать.
— Да уж, это вышло… весьма естественно. — Я сдвинул волчью морду на затылок. — Вот уж не думал, что сам градоначальник станет разгуливать по улицам среди ряженых.
— Вы ведь понимаете, что остановить этот балаган не в моих силах. — Орлов поморщился. — И потом, небольшая прогулка в народ — не самый плохой способ узнать побольше и о людях, и о самом городе.
— Пожалуй, — кивнул я. — И так мы уж точно сумеем сохранить нашу встречу в тайне. Надеюсь, вы сделали то, о чем я просил?
— Разумеется. Полковник Буровин вас примет. Как я и обещал — без лишних глаз и ушей. — Орлов взялся за края маски. — Пойдемте, судари. Не будем заставлять старика ждать.
Глава 22
Я уже достаточно раз приезжал в Орешек, чтобы поверить, что уже успел изучить его вдоль и поперек. Бывал и на набережной у казарм и Таежного приказа, и в старой части города у Ратуши и даже среди покосившихся халуп Глухого Конца за рекой. Везде.
Но Орешек все равно нашел, чем меня удивить. Несколько минут назад мы с гриднями продирались сквозь толпу ряженых в самом центре, потом свернули на узенькую улочку с приземистыми одноэтажными домиками — а теперь я шагал следом за господином градоначальником невесть куда.