«Как с крейсером 'Хэмпшир», — хотел сказать Николаи, но огромным усилием воли сдержал себя.

— Вынужден признать, вы умеете быть убедительны. Расчетное время?

— Два-три месяца на подготовку, так что где-то на середину осени.

— Что ж. Будем ждать. Полагаю, этот разговор будет осенью и продолжен.

— Не спешите. Предлагаю обсудить некоторые детали нашего дальнейшего сотрудничества прямо сейчас. Насчет главной фигуры.

— Вы уверены, что это не преждевременно?

— Я хочу, чтобы вы донесли до императора некоторые очень важные вещи. Чтобы вы понимали, насколько серьезно мы настроены и не искали подвоха в наших словах.

— Что ж, если так, слушаю вас чрезвычайно внимательно, — Николаи вновь взялся за сигару. — Обещаю донести все с абсолютной точностью.

— Итак, мы предлагаем провести диверсионный отряд в Александровский дворец, и убить царя.

— Что⁈ — выдохнул полковник. — Убить царя⁈

Он отвел руку с дымящей сигарой, да так и застыл. Брови его взметнулись вверх, губы кривились в усмешке.

— Ну или арестовать. В зависимости от политических обстоятельств, от договоренностей с вами, другими участниками.

— Другими?

— Ну, конечно. Русские всегда пользовались нашими разногласиями. Все внутриевропейские конфликты и склоки всегда позволяли им лавировать и выходить сухими из воды. Но опыт Восточной войны кое-чему научил всех нас — против мощи объединенной Европы русские не устоят.

— Победа в Восточной войне была не столь убедительна.

— Но она была. И русские на какое-то время были выведены из игры.

— Я понимаю вашу позицию, но вы отдаете себе отчет, что то, что вы предлагаете это авантюра? Кто обеспечит доступ в Александровский дворец?.. Контроль за связью?.. Вы понимаете какое безумное предприятие вы предлагаете?..

Лорд Мильнер добродушно улыбнулся.

— Но вы ведь знаете, мы нация морских авантюристов… Если же серьезно, все остальные вопросы мы берем на себя. Я же говорю, стоит нам объединить усилия, мы сможем многое. В ближайшем окружении царя множество наших друзей, сторонников, да и просто сочувствующих. И уже многие высокопоставленные особы дали предварительное согласие. Так что тут проблем быть не должно. Чего я жду от вас — отряд превосходно обученных людей с железной дисциплиной. Подчеркну — с железной дисциплиной! Понимаете, почему мы должны объединиться? Операции на суше не совсем наше, мы нация волков морских, а не сухопутных… Живи русский император постоянно, скажем так, в открытом море на яхте «Штандарт» мы бы справились сами. Но царь живет во дворце. Поэтому нам нужны ваши люди. Человек пятьдесят. И толковый командир.