— Самый плохой… Коли так, Владимир Федорович, постарайся вернуться в Петроград. Надеюсь, к тому времени я буду еще жив.
— Они не посмеют, Ваше Императорское величество.
Царь слабо улыбнулся.
— Десять лет я хожу по натянутому канату с лонжей в руках. Слева пропасть, справа пропасть. Выручает только одно. Слева грызутся, справа грызутся, сговорится не могут. Даст бог, так и проскочу.
Глава 5
Июль 1916, Стокгольм, отель Лидмар
Огромная медвежья шкура устилала пол у камина. Оскаленная морда свирепо пялилась на троих людей, сидевших вокруг низенького сигарного столика. В воздухе клубился густой дым. Полковник Вальтер Николаи, лорд Альфред Мильнер и генерал-лейтенант Брендстрём курили кубинские сигары, исподволь поглядывая друг на друга. Англичанин и немец с настороженностью, швед же, на правах хозяина, с долей снисходительности, в то же время в готовности поддержать, услужить, разрядить атмосферу.
На столике, помимо подноса с сигарами и трех пепельниц стояли наполненные бренди бокалы, но никто не спешил брать их в руки, словно бы негласно условившись оставить их напоследок. Наконец, генерал Брендстрём положил сигару в выемку пепельницы и откашлялся.
— Господа, — сказал он, — думаю вы все обратили внимание на эту прекрасную шкуру. Она здесь не просто так. Жена моего друга Эмиля Хейльборна, Мария, впрочем, как и ее муж, заядлые медвежатники. Но именно она, поистине Нимврод в женском обличье, смогла пристрелить на охоте двух медведей! Заметьте — в России! Из одного было изготовлено чучело, оно сейчас стоит в ресторане в нашем клубе «Доминик» в Петрограде, а вторую шкуру я привез сюда, чтобы, как вы понимаете, подчеркнуть символизм нашей встречи.
— Мария Хейльборн очевидно очень мужественная женщина, — отметил лорд Альфред Мильнер.
— Вне всяких сомнений, — подтвердил генерал. — Наши женщины такие же потомки викингов, как и наши мужчины. Вот взять мою дочь Эльзу. Вы знаете, что пару лет назад она и ее подруга Этель фон Хейденстам отправились в Сибирь, помогать немецким и австрийским военнопленным. «Ангел Сибири», так ее называют сейчас…
Взгляд генерала устремился в сторону полковника Николаи. Тот неопределенно качнул головой, плотно сжатые губы разомкнулись едва заметной улыбкой.
— Очень надеюсь, — сказал он, — что мои соотечественники смогут пережить встречу со шведским мясником.
Генерал Брендстрём насупил брови, и только лорд Мильнер улыбнулся себе в усы. Шутка была по-солдатски грубовата, но вполне, вполне…
— Полковник, — укоризненно заметил генерал, — отношения между нашими странами не настолько плохи!