— А эти откуда? — не мог я не спросить, рассматривая чернокожих охранников в одеяниях, напоминающих хламиды североафриканских мусульман и изогнутые сабли на их поясах. — С Аквандара, что ли?

Существовало у нас на юге такое вот островное государство, которое не хватало звёзд с неба в силу постоянной грызни местных князьков, однако весьма недурно торговало перьями экзотических птиц, специями и ещё кое-какими товарами, включая двуногих. Будь оно посевернее, наши бы там были куда более частыми гостями, может и на меч бы чего брали, однако жили эти ребята в жарком климате, а вокруг их островов было полно рифов с отмелями. Наверно, в том числе и из-за них никто из местных бонз не смог окончательно передавить остальных. География страшная сила.

— Вы снова правы! — воскликнул в своей дурацкой манере сопровождающий. — В этот раз аквандарский мгоно Хадуи отправил к нам своих подданных с весьма удачным товаром. Эти рабыни обучены пути удовольствия, а также языкам большого мира, кроме того, они проживут две человеческие жизни, сохраняя свою красоту, если за ними правильно ухаживать! Ну да вам ли с вашим спутником не знать?

Последняя фраза относилась к нашим с Альвбрандом острым ушам, но мимо них я её как раз пропустил, поинтересовавшись у пухлого мужичка, что с интересом слушал наш разговор, но пока не вмешивался в него:

— Кто были их матери?

— Дикарки, — лукаво усмехнулся он. — Строптивые, но дочери у них получились куда послушнее.

— И где же живут дикие эльфы? — фыркнул я, не особо веря в данную версию.

— Где жили, там уже нету, — усмехнулся аквандарец, явно не желая увильнуть от ответа. — Или думаешь, мы бы туда не ходили за ними постоянно?

Последнее было аргументом, но слабеньким. Я скорее был склонен поверить, что в эльфийских лесах разгромили какой-то Дом и распродали оттуда девок по их обычаю, а какой-то предприимчивый торгаш их купил, создав «эльфийскую ферму». Знакомая история: в своё время Ирландия стала источником рабов для англичан, которые отправляли тех в Новый Свет. Только вот белые работали хуже негров и, соответственно, стоили дешевле, так как дохли от непосильного труда быстрее. Но нашлись «умные головы», которые догадались скрещивать ирландок с чернокожими, получая более дорогих мулатов. Со слов исследователей вопроса, почитательницы Святого Патрика становились производительницами новых невольников с двенадцати лет, а порой и раньше. Хотя и без ферм всякой грязи хватало. Дед Александра Дюма маркиз Дави де ля что-то там в своё время купил его чернокожую бабку и заделал ей четверых детей, а когда с деньгами стало туго, просто взял и продал их. Только через четыре года сподобился выкупить старшего сына, который и стал отцом гениального писателя. Может, и тут господа делают ушастым рабыням детей в частном порядке, а потом отдают «на реализацию» купцам за свой барыш, как скот. Несмотря на вторую жизнь и известную привычку к местным реалиям, для меня подобное было дикостью. Я имел, Хелль подери, свои представление о добре и зле, хорошем, нормальном, плохом и отвратительном! Здесь же последнее как раз было нормой, не вызывающей ни у кого вопросов. Если начать изобличать местные пороки, у меня самого с недоумением спросят: «А чё такого-то?»