— Сволочь ты, хедвиг, — скривился от моих актёрских потуг сянец, давя в себе смех, который явно плохо отражался на едва залеченных рёбрах и требухе.
— Но я твой хедвиг, так что терпи.
— Послало же Небо наказание, — обречённо ответил на это мой подчинённый.
Мы, пока трепались, успели дойти до выхода с арены, где нас уже поджидали остальные хирдманы и родственники Сяо, которым я его передал. Поражение — штука обидная, но выход в одну восьмую финала является значимым достижением для любого молодого мастера, так что парню было чем гордится, как и его семье. Ну а дальше будут новые турниры и новые победы. Не последний раз, наверно, в Сяньской Империи зимуем, раз от изгнания-то меня никто не избавил. Другой разговор, что конец этой зимовки всё-таки имел слегка горьковатое послевкусие неоправданных ожиданий.
Денег на Сяо я вообще-то ставил. Не самую большую сумму в начале, но он был тёмной лошадкой этого турнира, и в него почти никто не верил, а потому после первого боя мне отвалили прилично монет, которые я тут же поставил на новую победу своего хирдмана. К одной восьмой финала деньги крутились на ставке весьма приличные, но сейчас они все улетели в трубу к суртуровой матери. Ну да и йотуны с ними. Парня лишний раз огорчать не хочется ненужной ему информацией, но те, кому надо, знают, что я в него верил, как верю во всех своих подчинённых и ученика. Особенно в ученика, ведь ему поддержка важна, как никому другому. Хотя, конечно, нужно быть реалистом. Молодой мастер не победит даже в провинциальном турнире, потому что тут более крутые перцы есть, а у нас жизнь, а не легенда о великом малолетнем нагибаторе из японского мультика.
Старик Хо Ши опять же не порадовал моё сердце, оказавшись хранителем какого-нибудь ценного сакрального знания. Ну или, как минимум, не поделился им с ляоваями, несмотря на то, что те вступились за его честь. Будучи разумным «военным пенсионером», он постарался не встревать в разборки, которые ему даром не нужны, а плюнул на всё и уехал домой. Впрочем, лишь в сагах все встречи славных воителей и мудрых вирдманов заканчиваются чем-то, достойным героического эпоса. Наверно, как раз потому, что все остальные их встречи, что кончились ничем, в народное творчество просто не попадают. Хотя со своей удачей не удивлюсь, если в этом сезоне придётся влезть во что-то, достойное песни толкового скальда.
Глава 5
Морской ветер гулял по волнам, солнце ярко светило в небе, а наши драккары летели вперёд, едва касаясь воды, пока не начали замедляться на мелководье, чтобы вскоре буквально выехать на песчаный берег тропического острова. Хирдманы тут же посыпались с них, сходу сбивая строй, а вирдманы частью возводили полевые фортификации магией земли, а частью готовились дать жару с помощью носовых фигур кораблей. Конечно, я вроде бы всё очистил от нечистого духа с помощью ритуалов в прошлый визит на этот «курорт», но, когда имеешь дело с чем-то демоническим, лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более мы тут на берегу уже подвергались нападению нежити, и оно нам не понравилось. Деревянные же драконьи головы на носах наших кораблей сменились на черепа двух динозавров и одного саблезубого тигра, которых мне пришлось изрезать рунами и ритуальными линиями, убив на работу и предварительные расчёты бездну времени. Однако оно того стоило, и мы теперь могли заранее от души вжарить по любому агрессору, которые пожелал бы напасть на наши мирные судёнышки. И таковыми я собираюсь их считать до тех пор, пока на них нет ничего, что могло бы сравниться с калибром линкора. Да, мечтать не вредно, вредно не мечтать. Хотя, глядя на реалии магического средневековья, не могу не поражаться тому пути, что прошли земляне от мечей и шпаг до воистину чудовищно огромных металлических кораблей. То, что здесь до сих пор не смогли совершить с помощью магии, там было проделано лишь на человеческом уме, таланте и трудолюбии. И бахнуть чудо инженерной мысли могло на уровне архимага даже до того, как люди разобрались с едрёной бомбой, до которой мне ползти и ползти, пока что пользуясь клинком и куда более скромными чарами.