полиции в их делах.

Так что мой нож, уже зажатый в руке, резким движением разрезал путы на запястьях первого казака.

— По всему видать, казаки… Ошибся я, — сказал я, улыбнувшись с явным облегчением. — Не серчайте, что помял вас.

И тут оба мужика как давай хохотать — так громко и заливисто, что даже самый ретивый жеребец позавидовал бы такому ржанию.

— А ништо, господин хороший, добре вы ошиблись! — сказал тот, что стоял напротив меня, утирая слёзы смеха. — Помяли знатно. И где токмо науку енту подлого бою переняли.

— Ну так расскажите, станичники, что вы здесь вообще делаете? — спросил я, понемногу успокаиваясь. — А что про науку мою биться… Оставим. Будет когда возможность, так подмогу и покажу чего из боя. Авось когда в бою жизнь спасет. Но то так, если свидимся.

— Коли жизнь спасет… То нужно бы и свидеться. А почему мы тут по кустам, так есаул наш наказал, кабы мы душегуба сегодня же изловили. Вот и ходили, искали… — ответил первый, поправляя сбившуюся рубаху.

— И нашли, — вставая в полный рост, сказал второй казак, подмигивая товарищу.

И они оба снова заржали, хлопая себя по коленям. Весёлые ребята, ничего не скажешь.

А между тем ударил гром, и уже во второй раз сверкнула молния — такая яркая, что на мгновение стало светло как днём. Вспышка погасла, и с трудом можно было разглядеть даже дерево, стоявшее в нескольких шагах, так лил дождь.

— Похоже, Васько, на том наша охота и кончилась, — произнёс один из казаков, глядя на небо. — Даже душегуб в такой дождь промышлять не станет.

— Так и жертв не сыщет — все нынче, кто и бродил по городу, поубегают по домам, — резонно сделал вывод второй, застёгивая ворот рубахи.

— Ну, тогда бывайте, станичники. Не поминайте лихом. Обознался, — сказал я, в искреннем сожалении разводя руками.

— А что, господин хороший, и не нальёте для поправки здоровья? — вдруг спросил один из них, хитро прищурившись.

По-хорошему, по-христиански, действительно было правильным чем-то угостить станичников. Тем более что так уж сложилось: они, после Митрича, единственные люди, с кем мне удалось поговорить нормально, без напряжения и оглядки.

— Я бы рад, да поймите, что коли дело начато, то показываться в каком трактире мне не с руки, — с искренним сожалением отказался я.

Эх, а ведь сбросить напряжение — это то самое, что мне и нужно. И речь не об алкоголе сейчас. Посидеть, мяса или блинков поесть да хоть с кем-то нормально поговорить, без оглядки на чины и опасности.

Да и ребята приветливые, хорошие. Вот и теперь переглянулись, и лишних слов им не надо было.