Пока было время, я заскочила в сад-оранжерею кафедры земли. Стеклянное сооружение в академической башне, где выращивают самые капризные растения. Там было тепло и влажно, под потолком висели магические светильники, настроенные на спектр солнечного света. Вдоль стен тянулись стеллажи с горшками и кадками: карликовые драконьи деревья, орхидеи, питающиеся лунным светом, и куст шипящей крапивы, которую я обходила стороной. У нее скверный характер, так и норовит шлепнуть до ожога.

В дальнем углу оранжереи за стеклянной перегородкой находился мой личный участок. Мне выделили его как лучшей студентке факультета, большая честь. Под прозрачным, изолированным от внешней среды магическим колпаком покоился кусок плодородной земли – черной, жирной, обогащенной минералами. Колпак поддерживал внутри специфический микроклимат, и именно здесь я планировала посадить мухоловку.

Я проверила: влажность – семьдесят процентов, температура – двадцать три градуса, магический фон – в норме. Все работает безупречно. Почва подготовлена и ждет семечко. Я провела ладонью над землей, от нее потянуло теплом и слабым ароматом перегноя. Подходящая среда. Мухоловка вырастет. Должна.

После я пошла в общежитие. Вечер был тихим и ясным – кажется, ректор пребывал в благодушном настроении, он у нас погодный маг. На аллеях попадались парочки, прогуливающиеся на свиданках. И когда они только успевают?

Лисса уже была в комнате. Стояла у своего стола, держа в руках рамку, и с видом заправского куратора музея вставляла под стекло сегодняшний выпуск «Сплетника». Заметив меня, она торопливо сунула рамку в ящик стола и захлопнула его. Видимо, чтобы меня не нервировать. Жест я оценила.

– Не прячь, – сказала я, стягивая пиджак. – Я уже видела и читала.

Лисса смущенно поправила очки.

– Я просто подумала, что тебе будет неприятно…

– Переживу. Хотя текст бездарный. «Поседела от ужаса перед содеянным». Тьфу.

– Это у них такой стиль, – Лисса пожала плечами. – «Сплетник» всегда сгущает краски, иначе неинтересно. Но ты не понимаешь, Коралина! Быть упомянутой в «Сплетнике» – невероятное событие. Это значит, что ты существуешь. Что кому-то есть до тебя дело.

– Я и без сплетен знаю, что существую. И главное, когда до тебя есть дело близким людям, а не любителям чесать языком.

Лисса кивнула – скорее своим мыслям, чем моим словам. Она была хорошей соседкой: умной, тактичной и необидчивой. Что до ее страсти к «Сплетнику»… Ну а кто из нас без греха?

Проснулась я на рассвете. Собралась накануне: рюкзак с самым необходимым, походный костюм факультета земли – более свободный, чем повседневный, штаны с укрепленными наколенниками и множеством карманов для образцов. Седую прядь я заплела в косу вместе с остальными – в лесу не до красоты.