Заиграла медленная мелодия, и пары потянулись в центр зала. Я наблюдала за ними с безопасного расстояния. Некроманты кружились со своими мрачными спутницами, воздушницы порхали так, будто под ногами у них был не пол, а облака. Где-то в толпе мелькнули Райли Фэйн в белом платье и Вокс Неймар, как всегда безупречный в черном. Он уверенно вел ее в танце, и эти двое больше не препирались. Все-таки красивая пара. Спустя год мое мнение не изменилось.

– Потанцуем? – осведомился Герт.

– Нет, – отрезала я. – Не люблю танцевать.

– Совсем?

– Вообще. Топтаться на месте под музыку, когда можно заняться чем-нибудь полезным? Например, пересадкой растений.

– У тебя очень специфические представления о веселье. – Он помолчал, потом вдруг оживился: – Тогда пойдем отсюда.

– Куда?

– В оранжерею. Ну этот бал.

– Хм… – Я поколебалась секунду и поставила тарелку на ближайший столик. – Идем.

В оранжерее было тихо, под потолком тускло мерцали дежурные светильники. Лиана Герта за эти дни разрослась. Два толстых стебля уходили вверх, крепились к потолочным балкам и провисали в середине, образуя петлю, которая спускалась почти до самой земли. Листья трепетали в полумраке, и вся конструкция напоминала колыбель.

– И все же, – заговорила я, разглядывая лиану, – что за эксперимент ты затеял? Ты так и не ответил. Зачем тебе изящная разумная лиана?

Герт подошел к петле и коснулся стебля ладонью. Лиана отозвалась легким шелестом.

– Я не расскажу, – в его голосе мелькнула нахальная усмешка, – лучше покажу. Садись.

– Куда?

– В середину. Давай-давай, Коралина.

Впервые назвал меня по имени, надо же.

Я опустилась в провисшую петлю, и лиана, словно живое кресло, приняла мой вес. Стебли чуть прогнулись, но не порвались – держали крепко, как корабельные канаты. Вокруг меня сомкнулись листья, и я вдруг поняла, что сижу в идеально сбалансированных качелях.

Герт легонько толкнул петлю, и она качнулась.

– Ты серьезно? – Я ухватилась за стебли. – Сделал качели?

– Изобрел, – поправил он. – Это опытный образец. Самокачающая лиана. Запоминает амплитуду и поддерживает движение без посторонней помощи.

И правда: петля качалась плавно, мягко, без малейшего скрипа. Я сидела, обхватив стебли руками, и чувствовала себя одновременно глупо и замечательно. Герт изобрел… качели из разумной лианы!

Не выдержав, я рассмеялась. Неожиданно легким, почти девчачьим смехом.

– Зря смеешься, – сказал он с гордостью изобретателя. – Я это запатентую. Отвезу родителям семена, у них в гостинице будут самокачающие лианы для отдыхающих. Представляешь: сидишь на террасе, смотришь на океан, а лиана тебя качает. Гвоздь программы.