— Только я оказался слишком слаб.

Мириэль нахмурилась — сразу, без раздумий.

— Нет.

Аро удивлённо посмотрел на неё.

— Ты сильнее всех кого я встречала. Именно поэтому проклятие так долго не может сломать тебя.

Что-то дрогнуло в его взгляде — что-то очень уязвимое и очень живое — и он наклонился ближе, уткнулся лбом в её висок.

Мириэль почувствовала как начинает краснеть.

— Аро…

В голосе прозвучало предупреждение. Он тихо рассмеялся — впервые за много недель, искренне — и коснулся губами её виска, потом возле уха.

— Аро.

— Что?

— Прекрати.

— Даже не начинал.

Она ткнула его локтем в бок. Он рассмеялся ещё громче — и комната наполнилась простым фейрийским счастьем.

Мириэль сидела рядом с ним, чувствуя под ладонью размеренное биение его сердца, и думала о том что за всё время пребывания во дворце привыкла видеть в Аро либо Императора Тьмы перед которым склонялись целые королевства, либо загадочного фейри скрывающего слишком много тайн — сейчас рядом с ней находился просто уставший мужчина, уставший настолько что перестал прятать свои страхи.

Солнечный свет скользил по полу длинными золотыми полосами, за окнами шумел ветер, доносился сладковатый аромат цветущих лилий, где-то высоко пели птицы. Мириэль поймала себя на мысли что давно не замечала подобных мелочей, последние месяц превратились в бесконечную гонку за ответами.

— О чём думаешь? — тихо спросил Аро.

— О том что устала.

Признание вырвалось само собой, настолько неожиданно что она удивилась собственным словам.

— Знаю.

— Нет. — Мириэль качнула головой. — Устала бояться. Устала искать выход. Иногда кажется что пытаюсь удержать море голыми руками.

В комнате стало тихо — только слышался шелест листьев за окном.

— Тогда перестань держать его одна.

Она подняла голову. Он смотрел прямо на неё — без масок, без титулов, без власти, просто Аро.

— Разве не для этого существуют супруги?

На последних словах он слегка улыбнулся.

— Мы ещё не супруги.

— Какая досадная несправедливость.

Она закатила глаза.

— Ваше величество.

— Что? Ваше величество??

— Перестаньте.

— Не хочу. Назовите меня Аро, тогда может перестану.

Мириэль рассмеялась — негромко, почти неслышно, но настоящим смехом — и Аро замер.

— Я впервые слышу как ты смеёшься.

Улыбка медленно исчезла с её лица. Сердце болезненно дрогнуло — потому что он был прав, за всё время знакомства она почти никогда не позволяла себе этого.

Аро поднялся.

— Идём.

— Куда?

— Гулять.

— У вас же есть важные дела.

— Подождёт.

— Император не может просто уйти гулять.

— Очень даже может.

Он протянул ей руку, в зелёных глазах плясали смешинки.