Комнату разорвал резкий треск.

Чёрный туман вспыхнул между ними — быстро, стремительно. Послышался хруст, глухой и страшный. Тело служанки безвольно рухнуло на пол.

Мириэль увидела расширившиеся от ужаса глаза малышки. Но её подхватили.

— Нет!

Чёрная тень сорвалась вперёд, короткое движение, ещё один хруст. Вторая женщина упала. Девочка даже не успела заплакать — её тоже осторожно держали сильные руки.

Туман рассеялся. В воздухе повисла мёртвая тишина.

Мириэль тяжело дышала, каждый вдох отдавался болью. Перед ней стоял незнакомец — высокий, одетый во всё чёрное, лицо скрыто маской, короткие чёрные волосы падали на лоб. Человеческие уши резко выделялись среди привычных черт фейри. Глаза были настолько тёмными что казались бездонными — в них не отражался свет.

Незнакомец осторожно передал девочек обратно — так бережно словно держал величайшее сокровище — и только после этого отвернулся к мёртвым женщинам.

— Слишком слабые.

Голос тихий, спокойный, почти равнодушный.

Мириэль ещё крепче прижала дочерей. Страх медленно уступал место настороженности — этот мужчина спас её детей, но это вовсе не означало что он друг.

— Кто ты?

Он не ответил сразу. Смотрел на неё несколько долгих секунд, словно изучал, словно сравнивал с каким-то образом из собственной памяти. Потом сделал шаг вперёд.

Мириэль напряглась — несмотря на боль, несмотря на слабость, несмотря на то что едва могла сидеть. Если потребуется — она будет защищать дочерей до последнего вздоха.

Незнакомец заметил это и остановился. В тёмных глазах мелькнуло что-то странное — почти сожаление.

— Ваше Величество… — произнёс он едва слышно. — Меня послал его Величество. Для вашей защиты.

Мириэль нахмурилась, сердце снова забилось быстрее — потому что в этот момент за дверью послышались крики, звон оружия, чей-то предсмертный вопль, и весь дворец содрогнулся от мощного удара, будто совсем рядом началась битва.

Беда которой она боялась все эти месяцы — наконец пришла.Несколько мгновений Мириэль просто сидела на краю кровати — сердце билось тяжело и неровно, каждое движение отдавалось болью во всём теле, голова кружилась, казалось даже воздух стал гуще.

Паника быстро уступила место холодной сосредоточенности.

Она медленно стиснула зубы и заставила себя подняться — получилось лишь со второй попытки, ноги дрожали так сильно словно принадлежали кому-то другому. Оперлась ладонью о спинку кровати, несколько раз глубоко вдохнула.

— Неужели женщины проходят через это каждый раз, — едва слышно прошептала она.

На губах появилась усталая усмешка. Раньше ей казалось что она знает пределы выносливости. Теперь приходилось признавать ошибку.