В какой-то момент чудовище выбралось из ствола и направилось к Зиме, волоча по земле свои корявые ноги.

С тем персонажем из комиксов хозяин леса имел лишь очень отдаленное сходство. Ростом около четырех метров. С непропорциональным туловищем, лапами разной длины и ногами-корнями, он был похож на огромный оживший пень или деревянного Франкенштейна. Голову чудовищу заменял обломок ствола, на котором горели багровые щели-глаза. Тело частично покрывал мох, издали похожий на облезлую медвежью шкуру. Целые пласты высохшей растительности свисали с плеч и локтей как лохмотья старой давно сгнившей одежды. Совсем не так выглядели лешие в университетском учебнике по мифологии и религии древних славян, и теперь стали понятны сомнения Зимы.

Нет, будь у меня в руках ГМ-94[1] с тремя термобарическими гранатами в магазине, и я бы чувствовал себя не в пример лучше. С кинжалом же на поясе ощущения немного не те… Хреновые, я бы сказал, ощущения…

Впрочем, паники не было. Мне же нужно всего только раз ударить в обозначенное место на брюхе, а дальше может не рассветать. Черное пятно на коре я видел прекрасно, и, если Зима не ошиблась, вернуть хозяина не составит труда. Мне даже подпрыгивать не придется. Если же берегиня ошиблась, то тем более по фигу. Ведь, об этом я уже, скорее всего, не узнаю.

Пока я прикидывал, как лучше будет бежать, чудовище остановилось в трех метрах напротив Зимы. Опустив лапы, хозяин вперил свой взгляд в маленькую полупрозрачную девушку и со скрипом наклонил вперед корпус, очевидно, прислушиваясь к словам.

Мелодия тем временем все нарастала. В какой-то момент песня стала напоминать рев лесного пожара, и я понял, что пришло мое время. Хозяин нависал над фигуркой берегини, и лучшего момента было не подгадать.

Вытащив из ножен кинжал и держа его обратным хватом, я рванулся вперед, и тут же обругал себя за то, что не додумался скинуть кольчугу. Впрочем, добежать получилось и так. Двадцать разделяющих нас метров я преодолел секунды за три.

Огромная фигура чудовища резко выросла перед глазами. В лицо дохнуло тяжелыми запахами гнили, жженой полыни и плесени. За мгновения до атаки деревянный монстр почувствовал мое приближение и повернул ко мне свою корявую морду, но свой шанс я все же использовал. Вскинул на бегу руку и, широко размахнувшись, загнал кинжал в темное пятно на коре. В смысле попытался загнать.

Зима оказалась права. Хозяин был очень хорошо защищен.

По ощущениям, словно ударил ножом в гранитную стену. Хрустнуло. Клинок раскололся, в руках осталась только рукоять с длинным, заостренным обломком.