— Ну тогда привыкай к таким взглядам. Любому мужчине приятно смотреть на женские ягодицы. Они вдохновляют…

— Чувствую, мне еще ко многому придется привыкнуть, — девушка картинно-обреченно вздохнула, превратилась в мотылька и полетела вперед.

— Ты еще и вредная, — я улыбнулся, покачал головой и пошел следом за напарницей.

Шли мы недолго. Пролетев метров двести по лесу, Зима снова приняла человеческий облик, дождалась, когда я подойду, и кивнула на сосну, которая лежала на земле и потихоньку гнила.

— Говорите, а я подожду…

Не понимая, с кем здесь нужно говорить, я огляделся, и в этот момент одна из коряг, что были навалены возле сосны, превратилась в сидящего на пне старика. Леший решил говорить со мной в человеческой форме.

Он был похож на смерда. Самой обычной внешности без особых примет. Две руки, две ноги, нечёсаная с сединой борода, кустистые брови. Глаза — серые, выцветшие. Рост — средний, одет как большинство смердов: льняная рубаха, порты до колен, онучи[4], поршни и на голове — серый колпак. В толпе таких девяносто на сотню — отвернешься и сразу забудешь. Впрочем, тут и отворачиваться было не нужно. Стоило посмотреть поверх головы или немного вбок и вместо сидящего старика над пнем снова появлялась коряга. Разлапистая и формой совсем непохожая на человека.

Все это уложилось в голове за мгновение. Я шагнул вперед, коснулся ладонью груди и, кивнув, произнес:

— Здравствуй, лесной хозяин. Извини, что без подарка. Я потом отдарюсь, обещаю.

— И ты здравствуй, Олег сын Юрия, — не шевеля губами, произнес в ответ леший и едва заметно кивнул. — Ничего дарить не надо. Ты уже столько всего подарил, что лесу пришлось отдариваться, — он посмотрел на стоящую слева от меня берегиню, скривил в усмешке рот и покачал головой.

Девушка виновато понурилась, а я снова коснулся ладонью груди и отвесил глубокий поклон.

— Спасибо тебе, лес, за веру в меня… и за такой дар! Я не подведу! Пройду путь, который указали мне боги!

Пафосно? Но по-другому никак. Лес нужно было поблагодарить, и сейчас самое время. Вспомнил по дороге правильные слова, и спасибо университетским преподам, что научили правильно вести себя в таких ситуациях. Эх, знали бы они, насколько оно пригодится.

В подтверждение этих мыслей лес вокруг зашумел, несмотря на безветрие. Леший обвел взглядом окружающие деревья, кивнул и снова заговорил:

— Теперь к делу… Люди твоего отца окружены стеной морока здесь в лесу, но сам я их освободить не смогу. Перевертыш спрятал вход на второй ступени Граничного мира, что со стороны Нави. Мне туда дороги нет.