Серая Сова слушала молча. Её лицо не выражало ни удивления, ни скепсиса — только внимание.

— Чище, — повторила она. — Любопытно и страшно одновременно.

— Страшно?

— Ты когда-нибудь слышала о том, чтобы человек пережил погружение в разлом? Необычный заход на два-три часа, а именно глубокое, когда человек пропадает на дни, недели, месяцы?

Алина покачала головой.

— Откуда вы знаете, что Саша…

— Я слышу, о чём говорят внизу. Тем более, я видела, — продолжила Сова. — Трёх человек. Одного — после того, как он провёл в S-ранговом Белом разломе четырнадцать дней. Второго — после одиннадцати дней в Белом разломе А-ранга, который также дал сбой и превратился в ловушку. Третьего — после…

Она замолчала. На три секунды. Но эти три секунды были такими тяжёлыми, что Алина почувствовала, как у неё заложило уши.

— Третьего — после того, как он вернулся из Пустоши, — закончила Сова.

Алина не знала, что такое Пустошь. Термин был ей незнаком — ни в учебниках, которые она изучала при инициации, ни в разговорах с другими охотниками, ни в отчётах, которые она читала, помогая Усу с документацией. Но по тому, как Серая Сова произнесла это слово — тихо, без интонации, как будто называла имя чего-то, что лучше не называть вслух, — она поняла, что это не место, куда люди ходят добровольно.

— Что такое Пустошь? — спросила она.

— Место, — ответила Сова. — Место между мирами. Шов в реальности, через который иногда проваливаются те, кто слишком далеко заходит в разломы. Время там не работает. Пространство не работает. Физика не работает. Люди, которые попадают в Пустошь, либо умирают, либо возвращаются… изменёнными.

— Изменёнными — как?

Сова посмотрела на неё. Прямо, не отводя взгляда. И в её глазах Алина увидела что-то, чего не ожидала: не сухой аналитический интерес, а что-то живое. Тёплое. Почти… сострадание.

— Твоего брата не было месяц, — сказала Сова. — Ты думала, он мёртв. Все думали, что он мёртв. Все, кроме Уса. И вот он вернулся. Выглядит лучше, чем, когда уходил. Двигается иначе. Говорит иначе. Смотрит иначе. Капризова говорит, что от него исходит что-то огромное, давящее. Чувствуешь это?

— Я не видела его, — Алина сжала руки на коленях. — Ус не пустил.

— Ус не пустил, — Сова кивнула. — Ус знает больше, чем говорит. И он боится. Не тебя — для него ты не угроза. Он боится того, что ты увидишь. Что ты увидишь брата и не узнаешь его. Или, что хуже, узнаешь — и поймёшь, что это уже не он.

Алина хотела возразить. Хотела сказать, что это глупости, что брат — это брат, что внешние изменения не меняют суть человека.