Глава 1 Последняя ведьма
Следы ведьминской магии я почувствовал задолго до того, как подошел к логову. Кожу начало неприятно покалывать. Я сделал еще пару шагов, и зуд усилился так, что хотелось содрать с себя кожу.
Я подумал было даже активировать способность «умиротворения», чтобы хоть чуть притупить это неприятное ощущение, но активация силы могла меня выдать. Поэтому я остановился, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы заставить неприятное чувство отступить. И шагнул дальше, по едва заметной тропинке.
Я напал на след ведьмы еще пару недель назад, в одном из небольших городков, где вдруг началась эпидемия какой-то непонятной болезни. Такой, что лекари Синода просто разводили руками, не понимая причины хвори. Пришлось поколесить по княжеству, в поисках зацепок. Которые и занесли меня в забытую Императором, в давно вымершую деревню, от которой осталось одно воспоминание. Остовы домов вросли в землю, заросли бурьяном, а изгороди давно догнивали на земле. Из этой-то деревни и тянулся едва заметный след в сторону леса.
Машину пришлось оставить на окраине заброшенного поселения. С собой я взял только силовой клинок и пистолет. Я думал, что ведьма поселилась неподалеку, но ошибался. Я шел по следу уже несколько часов, и только сейчас почувствовал магическое поле. Гадина где-то рядом. И я ускорил шаг.
Лес начал редеть, и за тёмными стволами стали проступать очертания. Сначала я подумал, что это холм, обросший мхом, и дикой травой. Пока не вышел на поляну, и морок не спал. Передо мной было здание в высокими, неровными стенами, словно их возводили из разных материалов: от тёмного, выветренного камня до деревянных балок, обугленных, как будто их однажды уже пыталось пожрать пламя. Облепивший нижние венцы мох походил на седую шерсть. Крыша покосилась, но держалась, а из печной трубы тянулся дым странного синеватого оттенка.
К строению вела старая дорога, заросшая полевыми травами и репейником. Кое-где сквозь землю торчали потрескавшиеся каменные плиты.
Над поляной клубились облака, и даже бледный свет солнца здесь терялся, становясь мертвенно-серым. В воздухе стоял запах сырости и чего-то прелого.
Я остановился, вглядываясь в стены. Сперва призвал компаньона, и на плечо сел большой черный ворон. Он повернулся ко мне, склонил голову и с интересом посмотрел на меня.
— Рад, что ты еще не помер, Герман, — саркастично начал он, и я улыбнулся.
В юности, каждый охотник Серого братства проходил ритуал по расщеплению души. В результате долгих медитаций и погружения в мир духов, охотник выбирал себе духа-покровителя. Вернее, дух-покровитель выбирал носителя. И после окончания ритуала, обе души словно срастались, образуя одно целое. Но охотник мог призвать компаньона для помощи. Правда, ненадолго, потому что в реальном мире питомец быстро слабел. Некоторые охотники получали в качестве помощника волков или рысей. И даже медведя, который при вызове мог мало того, что биться с противниками, так еще и усиливать охотника. Мне же достался ворон по прозвищу «Смутень». Небоевой помощник, который был незаменим в разведке. Он мог облететь окрестности, или стать невидимым. Но у моего двойника был один минус: ворон обладал на редкость скверным характером. Он появлялся из астрала с великой неохотой, словно делал мне великое одолжение. Впрочем, за годы совместной работы, я уже привык к такому его поведению.