Час за часом я повторял это упражнение. Я перестал нестись напролом. Я двигался от дерева к дереву, от одного валуна к другому. «Проблеск», чтобы появиться за укрытием. «Покров Тишины», чтобы скрыть свой следующий шаг. Я учился думать на два хода вперед.

Когда я наконец прошел полосу чисто, Арсений перешел к следующему этапу. Он ударил ладонью по земле, и из почвы, корней и камней с рыком поднялась неуклюжая, но быстрая человекоподобная фигура.

— Теперь — против демонов, — сказал он. — Этот земляной голем имитирует «прыгуна», одного из демонов второго ранга. Он быстр и силен. Твоя задача — не уничтожить его, а обездвижить. Сделай это быстро.

Голем рванул ко мне. Я начал плести заклинание, но не успел. Каменный кулак врезался в мой блок, отбрасывая меня на пару метров.

— Демон-прыгун будет на тебе раньше, чем ты успеешь сплести это заклинание, — прозвучал голос Арсения. — Ты труп. Перестаньреагировать . Начинайпредсказывать .

Это было еще сложнее. Я учился держать заклинание наготове, концентрируя энергию в ладонях, и высвобождать ее в тот самый миг, когда противник начинал атаку. Снова и снова земляной голем сбивал меня с ног. Но с каждой попыткой моя реакция становилась острее, а заклинание — быстрее.

Следующие три недели слились в один бесконечный день из боли, пота и предельной концентрации.

После очередной тренировки, я стоял посреди поляны, тяжело дыша, полностью вымотанный, но чувствуя небывалую уверенность.

— Уже неплохо, — сказал он, и это была высшая похвала из его уст. — Остальному научишься в бою. И бросил мне коммуникатор. — Кайл ждет тебя. Твой отпуск окончен.

Дорога обратно в город была совершенно другой. Когда я вошел в отдел, гул голосов снова стих. Сотрудники других отделов, что попадались мне в коридоре, замолкали и провожали меня косыми, настороженными взглядами. Слухи о проверке ОСБ сделали свое дело.

Наконец я добрался до кабинета.

Там меня ждали.

— Ну, посмотрите-ка, кого ветром принесло! — первым меня заметил Гром. Он с грохотом отодвинул стул и с широченной, искренней улыбкой двинулся мне навстречу. — Живой и почти целый! А мы уж думали, Игнатьич тебя в лесу закопал!

Он по-отечески заключил меня в медвежьи объятия, хлопнув по спине ладонью размером с лопату.

— Я тоже рад тебя видеть, Гром, — прохрипел я, пытаясь дышать.

Лица довольно махнула мне рукой, внимательно наблюдая за мной. Думаю ей было, что сказать мне. Ворон же облокотившись на кресло довольно щурился.

Наконец, дверь открылась, и вошел Кайл. Он выглядел измотанным, но на его губах была тень усмешки. И направился прямиком ко мне.