Глава первая В Лондоне думают о золоте, в Асунсьоне о будущем, а Солано опять отправляется в путь
Редко доводилось Британии узнавать новости столь шокирующие, как те, что достигли столицы в феврале 1842 года. Проклятия сыпались в равной мере и на «диких афганцев», и на генерала Эльфинстоуна, который не сумел вывести войско и четырнадцать тысяч гражданских лиц из Кабула. Один! Всего один человек добрался до Джелалабада, чтобы сообщить об ужасающем погроме.
Негодовали не только общество и парламент. Королева также пребывала в гневе. Отставка вице-короля Индии Джорджа Идена была делом решённым, а Эдвард Лоу, первый граф Элленборо, займёт его место и попытается уменьшить ущерб интересам Британии на Востоке. Хотя, конечно, подмоченную репутацию империи уже ничем не исправить.
В кулуарах Вестминстерского дворца атмосфера была гнетущей. Камин в курительной комнате исправно поглощал густые клубы дыма, исторгаемые трубками и сигарами людей, олицетворявших власть Империи.
Их было всего шесть человек. Конечно же, первым среди них был премьер-министр сэр Роберт Пиль. Собственно, его слово и будет решающим. Тем не менее мнение лорда-канцлера, Первого лорда Адмиралтейства, канцлера казначейства и военного министра (совмещающего свой пост с постом министра колоний) тоже будет иметь значение.
— Джентльмены, — начал министр иностранных дел лорд Абердин. — Надеюсь, вы все ознакомились с секретным меморандумом, направленным мной каждому из вас. Нам надо решить вопрос о принадлежности огромной горы золота, пока ещё спрятанной в земле Калифорнии. Она может принадлежать либо нам, либо США.
— Простите, сэр, — удивился канцлер казначейства Генри Гоулберн, — но почему не Мексике? Это же их территория?
— Она будет их ровно до того момента, пока о золоте не станет известно, — улыбнулся министр иностранных дел. — Ситуация между Мексикой и США находится в зыбком равновесии. Война там может вспыхнуть в любой момент. А такой повод, как богатства Калифорнии, устранит последние сомнения в Вашингтоне. Так что или мы, или они.
— То есть вы предлагаете сражаться за это золото вместо Мексики? — удивился военный министр лорд Стэнли. — Вам не кажется, что это слишком?
— Именно поэтому я и собрал вас, чтобы узнать все возможные точки зрения, — вежливо поклонился лорд Абердин. — Например, мне крайне интересно, какими силами располагает Северная Америка в случае гипотетической войны?
Лорд Стэнли в задумчивости потер нос чубуком трубки и произнёс:
— Я не могу на память сообщить вам точные цифры, но что касается армии, то регулярные силы у США невелики. Что-то вроде пятнадцати тысяч сухопутных сил всех родов войск. Но они могут развернуть многочисленное ополчение. Насколько мне известно, запасов оружия у США хватит на экипировку полумиллионной армии. Про флот пусть лучше лорд Хаддингтон пояснит.