Первый лорд Адмиралтейства усмехнулся:

— Ну, по сравнению с нашими пятью с половиной сотнями вымпелов, флота у США практически нет. Насколько я помню, у них есть дюжина кораблей линии. Из них только один стопушечный. И пара дюжин фрегатов и корветов.

Присутствующие обменялись самодовольными улыбками. Непревзойдённая морская мощь Британии неизменно питала их гордость.

— Впрочем, надо признать, что у США неплохая береговая оборона. Наш последний конфликт вселил в них глубокий страх, побудивший к значительным вложениям в защиту побережья. Так что безнаказанно атаковать их базы и порты не получится. Но торговлю, если надо, мы способны заблокировать.

— Спасибо, лорд Хаддингтон, — кивнул министр иностранных дел. — Итак, взглянув объективно: сил, задействованных нами ныне против Китая, куда больше, чем вся армия и флот США вместе взятые. Операции в китае закончатся, полагаю, в течение года. Это позволяет усилить наше присутствие на тихоокеанском побережье Северной Америки без чрезвычайных затрат.

— Джордж, я вас не узнаю, — прогудел из затемнённого угла сам премьер-министр сэр Роберт Пиль, откинувшись в клубном кресле. — Сама осторожность — и вдруг толкаете империю к новой войне?

— Ни в коем случае. Я лишь обрисовал одну грань. Гораздо интереснее взглянуть глубже.

Лорд Абердин отхлебнул хереса и продолжил, расхаживая перед камином:

— Со времён королевы Елизаветы стержень нашей политики — противостоять чрезмерному усилению любой европейской державы. Будь то Испания, Франция или Россия — кто бы ни рвался к гегемонии, мы неизменно встаём на сторону их противников. Политика разумная, принесшая плоды: Британия ныне могущественна как никогда, интересы её охватывают весь шар земной. Но вот с США… инструмента сдерживания у нас нет. Соседи их доселе — ничтожные туземцы да наши северные территории. Лишь теперь представился шанс обрести мексиканские штыки на случай обострения с бывшими колониями.

— Мексика — это страна вечной анархии и бардака, — фыркнул премьер. — Как и все католические страны, она не способна к самоорганизации и дисциплине.

— Для нас это благо, — парировал лорд Абердин. — Если бы Мексика была организована хотя бы подобно Османской империи или России, то мы бы имели не возможности, а угрозы. Нынешний же хаос предоставляет британскому бизнесу и политике неограниченные возможности. Сэр Генри, напомните нам каков долг Мексики?

Канцлер казначейства Генри Гоулберн ответил мгновенно:

— На сегодня их долг перевалил за девять миллионов фунтов стерлингов(2). Все невыплаченные проценты по первоначальному кредиту капитализированы в основной долг. Выплат нет уже много лет и не предвидится. Облигации торгуются с дисконтом в пятьдесят процентов.