— Мексиканская пехота — дерьмо! — безапелляционно высказался военный министр. — Это не союзник, а обуза.

— Не преувеличивайте, Эдвард, — не согласился премьер. — Не большее дерьмо, чем индусы. Под командой британских офицеров вполне боеспособные части.

— Так это под командой британских, — сморщился военный министр. — А там полно местных бездарей и тупиц. И их не переделать.

— Нам ничто не мешает в рамках задач по охране провинции Калифорния сформировать новую мексиканскую армию. Деньги на это будут, — уверенно возразил лорд Абердин.

— А будут ли? — сомневаясь, переспросил молчавший до сих пор лорд-канцлер Джон Копли, 1-й барон Линдхерст. — Мы здесь меж собой уже поделили пол-Америки, а золота-то, быть может, и нет вовсе? Консульским сынкам с их самодеятельными экспедициями я доверия не питаю.

— Ожидал таких сомнений, — кивнул лорд Абердин. — Я обратился к директору Королевской школы горного дела Родерику Мурчисону и ознакомил его с материалами экспедиции (4). Он в целом подтвердил правильность методики разведки. И с выводами об аномально больших запасах золота в Калифорнии он тоже согласился. Само собой, он готов выехать туда сам, чтобы сделать профессиональное заключение, но нам для принятия решений этого уже достаточно.

Лорд Абердин устремил выжидательный взгляд на премьера. Тот тяжело вздохнул.

— Недостаточно, — ответил он, потирая виски, и обратился к первому лорду Адмиралтейства. — Лорд Хаддингтон, организуйте географическую экспедицию в те края. Выделите для нее корабль пошустрее и людей понадежнее. Пусть Мурчисон проведёт полноценную разведку и оценку запасов золота. Ставки высоки. Игра должна гарантированно и многократно окупить свечи.

Лорд Адмиралтейства отсалютовал трубкой, принимая поручение. В принципе, оно было необременительным. Флот имел и исследовательские корабли, и опытные кадры.

— Сэр Джордж, — внезапно подал голос канцлер казначейства Генри Гоулберн, который всё последнее время обсуждения сидел, погружённый в расчёты. — Я, в целом, поддерживаю вашу идею. Но нельзя ли перед тем, как начнутся разговоры о уступке нам Калифорнии, организовать достоверную утечку о якобы грядущем мексиканском дефолте? Полагаю, джентльмены, мне нет нужды объяснять, что в этом случае облигации мексиканского займа станут торговаться по цене мусора. И всем нам, джентльмены, — он окинул собрание значительным взглядом, — представится случай изрядно заработать.

Собравшиеся одобрительно закивали главному финансисту империи.

— Нет проблем, — улыбнулся лорд Абердин, предвкушающий очередные высокооплачиваемые геополитические хлопоты.