— Ты ранен? — спросил я.

— Просто царапина. — Хариш махнул рукой. — Куда сильнее пострадала моя гордость. Как я мог не распознать в тебе того, чей предок получил свою силу от самого Губителя Антаки?

— Разве я похож на какого-нибудь демона-ракшаса? — усмехнулся я. — У меня две руки, две ноги и одна голова. Так же, как и у тебя самого.

— Но внутри тебя течет то, что противно всему живому. — Хариш сдвинул брови. — Твоя Джаду не несет ни гармонии, ни покоя. Она черна, как ярость, которую ты находишь в бою.

— И что?! — не выдержал я. — Я никогда не просил этой силы, как ты не просил своей. Мы родились такими по воле богов.

— Это так… Ты ни в чем не виноват, Рик-северянин. — Хариш склонил голову. — Мой учитель всегда говорил, что воителя следует судить по умению и поступкам, а не за природу его Джаду.

— Он рассказывал тебе о Кшатриях из клана Черной Змеи?

— Очень немногое. Последний из них исчез задолго до моего рождения. Может быть, за целые сотни лет. — Хариш подпер рукой подбородок. — Но помнили их еще долго — неистовых воителей, чье искусство было страшнее самой смерти. Техники Черной Змеи могли сделать с человеком такое, что пугало даже могучих Кшатриев… Я не удивлен, что Владыка Алуру так хочет найти тебя, Рик-северянин.

— Но зачем? — буркнул я. — Я почти ничего не умею. Не лучше ли оставить меня в покое?

— Подумай, Рик-северянин, — Хариш чуть подался вперед, — как бы ты сам поступил на его месте, если бы узнал о появлении Кшатрия из давно забытого клана? Черная Змея исчезла не просто так! Никто — даже учитель — не рассказывал мне, что с ними случилось, но я уверен, что их истребили другие кланы. Слишком велика была вражда, что уходила корнями в давно минувшие столетия…

— Почему? — Я тряхнул головой. — Разве Амрит не был братом… остальным?

— Это так, — согласился Хариш. — Но шли годы, и кровь братьев смешивалась с кровью обычных мужчин и женщин. Узы слабели. И настал тот день, когда ненависть оказалась сильнее. Великая Империя Самраджа родилась не в один миг. Предки нынешних правителей собирали земли, которых касаются лучи солнца, по крупицам. И их хозяева умели сражаться. Кшатрии Черной Змеи бились бок о бок с остальным… Но меч нужен только на время войны, Рик-северянин. И стоило первому из рода Императора сесть на трон — его грозный взор тут же обратился на клан Черной Змеи.

— Разве они… мы так уж сильно отличаемся от остальных Кшатриев? — проворчал я. — Владыка Алуру куда воинственнее меня.

— Но клан Ледяного Копья не только великие воины, но и непревзойденные целители. — Хариш поднял вверх палец. — Никто не умеет заставить землю приносить плоды, как Владыки Каменного Кулака. Самые острые и прочные клинки в Империи куются во владениях Огненного Лотоса. Кшатрии Белой Чайки, освоившие мастерство полета — лучшие в мире разведчики и гонцы. Джаду любого из стихийных кланов хороша не только в бою… но Черная Змея умеет только убивать. И делает это куда лучше других. Стоит ли удивляться, что именно против нее первый Император и обратил оружие своих Владык?