— Агни милосердный… — простонал Хариш. — Хотел бы я рассказать тебе хоть что-то, но ты уже и так знаешь больше меня!

— Я не знаю даже, почему оказался здесь! — Я махнул рукой. — Мне предстоит многому научиться и пройти Путь Семнадцати Ступеней — но для чего?

— Хотя бы для того, чтобы выжить, — мрачно усмехнулся Хариш. — У тебя уже немало врагов, а со временем станет еще больше. Все четыре клана будут охотиться за тобой и желать твоей смерти.

— Верно. — Я подтянул и пристроил меч к себе на колени. — И они отыщут меня везде — куда бы я ни пошел.

— Что ты собираешься делать, Рик-северянин?

Хариш вдруг посмотрел мне в глаза. Нет, он не говорил прямо… но будто бы у меня был выбор.

— Я покину Ашрей, — вздохнул я. — У меня нет права подвергать опасности тебя и остальных… Вы и так лишились каравана по моей вине. Рано или поздно Владыка Алуру все равно отыщет ваше убежище — и тогда каждый, кто встанет между ним и мной, умрет.

— Никогда мне еще не приходилось предавать своих учеников. — Хариш опустил голову. — Но защитить тебя я не в силах.

— Надеюсь, я узнал от тебя достаточно, чтобы не погибнуть в лесу или пустыне, — отозвался я. — Придется поискать ответы где-то в другом месте, Мастер Хариш. Вот и все. Не знаю, сколько времени и сил мне потребуется, чтобы узнать, кто и зачем призвал меня в ваш мир и превратил в Кшатрия Черной Змеи — но когда я их найду…

— Не пускай злобу в свое сердце, Рик-северянин. — нахмурился Хариш. — Одному Создателю известно будущее. Возможно, тебе суждены великие подвиги, память о которых останется на тысячи лет…

— Мне суждено сыграть в ящик лет в восемьдесят, попивая виски где-нибудь в Тихуане, — прорычал я, — а не все это дерьмо! Я не просил делать меня Владыкой-Кшатрием!

Разозлившись, я почему-то без труда ответил себе на вопрос, который раньше не пытался даже задавать: а чего я на самом деле хочу?

Да уж точно не ВОТ ЭТОГО!

Драки и погони хороши в боевиках, а в реальной жизни куда приятнее возвращаться домой, заваливаться на продавленный диван и потягивать пиво, пялясь в бормочущий телевизор. Кто бы ни наградил меня Темной Джаду и ни подселил в мою черепушку Амрита с ярлом Виглафом и остальными, он сделал это без моего разрешения. Даже не спрашивая! И если уж у меня и есть в этом мире какая-то цель, так это найти гребаного ублюдка, надрать ему задницу и вернуться домой.

Даже если для этого мне придется по пути раскрыть все тайны этого мира и прикончить дюжину-другую Мастеров-Кшатриев.

— Я просто хочу разобраться, как меня выдернули сюда, — сказал я. — И вернуться домой… если это вообще возможно.