Колонна послушалась мгновенно, как один организм. Скорость упала, ряды стянулись, строй на глазах перетек из вытянутой стрелы в плотный шар. Четвертые подались внутрь, к нам и грузу, Пятые и Шестые встали наружной скорлупой, Сферы разошлись над шаром и под него.

Нас с кланом и целителями вжало в самую сердцевину, и я расставил своих быстрым жестом: Миша с Наташей по внешним углам нашего пятачка, Ян в тень между ящиками, Артем над целителями. Стало тесно, локоть к локтю, и в этой тесноте отчетливо слышалось общее дыхание, ровное до неестественности.

Мы вошли в очередную долину между хребтами уже почти что шагом, ощетинившись во все стороны сразу. Шар отряда полз по каменной кишке, и Сферы над нами держали силу наготове, не разворачивая.

Если я правильно помнил карты, за следующей перемычкой лежала долина с лабораторией. Но пока что ее не было видно и я не ощущал никаких отголосков Духа, которого в таком месте должно было быть очень много.

Эта же долина казалась пустой: просто каменная чаша в снегу, ни единой живой души. Но это была лишь видимость. Потому что почти сразу вокруг нас задвигались сами горы.

Со всех окрестных гребней разом, из-за скал, из распадков, из ледяных складок в воздух пошла Кость.

Они поднимались широким кольцом вокруг нашего шара, ярус за ярусом. Сотни. Грязноватые огни рядовых Магов слоем понизу, ярче и выше них — десяток огней Седьмого Круга, еще выше — Сферы. Я насчитал пять пяти Кругов и две шести. А над всем этим встали еще двое.

Первого я узнал.

Сухой, в темном балахоне, и правый рукав у него был пуст, подвернут и приколот. Старик с черепахи. Тот, что сломал иглу и сбежал, усыхая на лету. Похоже, отдача от той иглы мучила его до сих пор.

От прежней Сферы семи Кругов осталась выеденная скорлупа, едва тянущая на уровень шести, а то и меньше. Но его взгляд через долину был таким же, как и тогда, и задержался на мне на лишний миг. Он меня тоже узнал.

Вторую Магессу я не знал, и, пожалуй, лучше бы ее тут не было.

Она сидела на троне изо льда, а трон стоял на спине орла. Исполинского, бурого с белым, размахом крыльев в добрую площадь. По плотности Духа этот орел не уступал моему волку с мертвого моря.

Высший Зверь, оседланный Костью. Сама женщина была полной Сферой семи Кругов, и лед ее трона курился на морозе, будто был намного холоднее окружающего воздуха.

Помимо орла, я насчитал в кольце еще трех высших, десяток старших и с полсотни средних Зверей. По верхнему слою мы были тяжелее, наших Сфер летело больше. Но у Кости были высшие Звери, и были Седьмые Круги, которых Империя не могла себе позволить отправить в Улей. К тому же они стояли на местах, которые выбрали сами, а мы висели в чаше, в полном окружении.