Все заняло два удара сердца. Никто в строю даже не сбился с шага, но я успел заметить, как идущая впереди четверка молодых Четвертых Кругов втянула головы в плечи.

Откуда у Кости духовные пушки такой мощи? Вопрос пришел сам, между залпами. Оружие это было явно на уровне имперского, что стояло на Стенах. Выходило, что-либо у Кости свои литейни и мастера, не уступающие кавелинским, либо где-то на планете эти стволы умели пропадать со складов. И оба ответа мне совершенно не нравились.

Горы наконец надвинулись, выросли, раскрылись ущельями. Пушечный огонь стал реже, потом захлебнулся. Мы вошли в мертвые зоны, под самые склоны, где батареям было уже не достать, и в наступившей после обстрела тишине тихий гул рассекаемого нами воздуха показался оглушительным.

Колонна нырнула в первое ущелье, сжалась по его ширине и пошла на рывок. Стены ущелья пронеслись по бокам близко, в считаных десятках метров, темным камнем с прожилками льда, и тут же звуки заметались между ними, умноженные в разы.

Здесь нас встретили в первый раз по-настоящему.

Они поднимались навстречу из складок гор, с уступов, из-за гребней. Маги Кости, десятками. В моем зрении их Дух вспыхивал грязноватыми огнями с примесью черного, и среди этих огней были и очень яркие. Я отчетливо увидел впереди по курсу как минимум две Сферы пяти Кругов.

Сердце стукнуло. Сейчас, подумалось, две лавины сойдутся в этой каменной кишке, и начнется мясорубка.

Не началась.

Авангард прошел сквозь них, как топор сквозь подлесок. Передние наши Шестые ударили слитно, одним валом, не деля цели, а просто выжигая весь объем ущелья перед собой. И в этом слитном ударе было столько силы, что склоны по обе стороны брызнули каменной крошкой.

Встречных разметало: кого-то вбило в скалы, кого-то почти буквально развоплотило. А обе вражеские Сферы, вместо того чтобы встать насмерть, скользнули в стороны и вверх, огрызаясь на отходе длинными жгутами силы, которые наши купола снимали походя.

Колонна даже не сбавила хода. Мимо меня проплыли по склонам следы этой встречи: оплавленный камень, осыпи, что-то темное на скалах. И все это заняло меньше полуминуты.

Слишком мало времени.

Я поймал эту мысль, и она уже не отпустила. Кость знала о нас заранее, имела здесь батареи, гарнизон, Сфер. И вот эти Сферы, вместо того чтобы не позволить нам добраться до лаборатории, отходили, поплевывая огнем и почти даря нам дорогу.

Похоже, я был не одинок в этой мысли.

— Отряд! — Голос Ложкина лег на ущелье сверху, и в нем впервые за все утро появился металл. — Сбавить ход! Перестроение в сферу, круговая оборона! Ряды сомкнуть! Дальше идем медленно.