— Теперь, — его голос стал другим, почти мягким, — поговорим о награде.

Награда?

Я поднял голову, не понимая.

— Ты ослышался? — Владыка усмехнулся. — Я сказал — награда. За выполненную часть задания. За троих пленных, доставленных живыми.

— Но… ты только что…

— Наказал тебя по итогам задания. Да. — Он наклонился вперёд. — Но наказание и награда не исключают друг друга.

Я молчал. Не знал, что сказать.

— Твоя самоуверенность, наглость… интересна. — Владыка откинулся на троне. — Марионетки бесполезны. Они делают только то, что приказано, никогда не больше. Ты — другой. Ты способен на… инициативу.

— Инициативу, которая чуть не стоила мне жизни.

— Да. Но ты рискнул. Принял решение. Заплатил цену. — Пауза. — Это качества тебя убьют, безусловно, хуже чем убьют… но не сейчас.

Он поднял руку, и из теней материализовался демон-слуга, несущий два предмета на подносе.

— Твоя награда. И награда твоей спутницы.

Демон подошёл, подплыл ближе, протягивая поднос. На нём лежали два кристалла — тёмно-фиолетовые, пульсирующие внутренним светом.

— Кристаллы Эссенции Пустоты, — пояснил Владыка. — Концентрированная энергия из самого сердца Пустоты. Поглощение усилит вашу культивацию, укрепит связь с Печатью, со временем откроет новые техники.

Я смотрел на кристаллы. Красивые, манящие, опасные.

— И какова цена?

Владыка рассмеялся — тот же жуткий, скрежещущий звук.

— Хороший вопрос. Ответ ты и сам знаешь. Цена — дальнейшая трансформация. Ваши тела станут ещё менее человеческими. Ваши души — ещё более связанными с Пустотой. Вы продвинетесь дальше по пути, который выбрали… сами выбрали, что бы вы не думали.

— Который ты заставил нас выбрать.

— Который вы приняли, чтобы выжить. Разница есть. — Он указал на кристаллы. — Вы можете отказаться. Я не буду принуждать. Но тогда останетесь слабыми. А слабые… — пауза, — … долго не живут.

Мэй протянула руку, взяла свой кристалл. Посмотрела на меня.

— Он прав. Нам нужна сила.

— Знаю.

Я взял второй кристалл. Холодный, тяжёлый, пульсирующий чужой энергией.

[Кристалл Пустотной Эссенции]

Эффект: Значительное усиление культивации. Открытие новых техник Пути Пустоты. Ускорение интеграции с Печатью Владыки.

Побочный эффект: Дальнейшая трансформация тела. Снижение человечности.

Я закрыл глаза.

Выбор, который не был выбором. Сила, которая превращала в монстра, ещё большего монстра, чем ранее.

Награда, которая была ещё одной цепью моих оков.

— Да, — сказал я вслух.

Кристалл вспыхнул.

Энергия хлынула в меня потоком — холодная, чужая, невыносимо мощная. Она врывалась в меридианы, заполняла Горнило, смешивалась с Осквернённым Пламенем.