Один удар.
— Нет.
Слово вырвалось само.
— Что? — Чжэнь поднял голову.
— Я сказал — нет. — Я отступил на шаг. — Ты уходишь. Сейчас. Забирай своих и уходи.
— Чжоу… — голос Мэй был предупреждающим.
— Знаю. — Я не отводил взгляда от Чжэня. — Знаю, что Владыка видит. Знаю, что будет наказание. Плевать.
Демон-командир зарычал, шагнув вперёд.
— Носитель снова не подчиняется! Владыка…
— Владыка хотел пленных, — перебил я. — Вот пленные. — Я указал на троих охотников, которых мы всё ещё тащили. — Чжао Минь и двое других. Живые. Как было приказано.
— Но мясо…
— Мясо уходит. — Мой голос стал жёстче. — Если Владыка хочет их — пусть пошлёт кого-то другого. Я свою часть сделал.
Пауза. Демон явно связывался с Владыкой, передавая информацию.
Чжэнь смотрел на меня снизу вверх. В его глазах было что-то новое — не доверие, нет, но… замешательство?
Демон-командир издал странный звук — что-то среднее между рычанием и смехом.
— Владыка говорит: интересно. Носитель проявляет… непредсказуемость. Владыка разрешает мясу уйти. На этот раз.
Чжэнь медленно поднялся. Его люди — те, кто выжил — собирались вокруг него. Четверо из шести. Двое остались лежать на земле, разорванные демонами.
— Это не конец, — сказал он, отступая. — Мы ещё встретимся.
— Знаю.
— И в следующий раз я не буду колебаться.
— Знаю.
Он развернулся, давая сигнал своим. Через минуту они исчезли в развалинах — израненные, потрёпанные, но живые.
Мэй подошла ко мне, тяжело дыша.
— Ты понимаешь, что сделал?
— Да.
— Владыка будет в ярости.
— Знаю.
— И ты всё равно…
— Да. — Я повернулся к ней. — Я не мог, Мэй. Не мог убить его. Кого-то другого — может быть. Но не Чжэня. Не того, с кем мы вместе дрались в катакомбах.
Она смотрела на меня долго.
— Ты идиот.
— Знаю.
— И я тоже. Потому что понимаю тебя.
Демон-командир подошёл, его шесть рук сложены на груди.
— Владыка ждёт. С пленными. И с носителями. — Пауза. — Владыка… любопытен.
Любопытен. Не разгневан, не разочарован — любопытен.
Почему-то это пугало даже больше.
Путь обратно занял остаток дня. Мы несли троих пленников — Чжао Миня и двух раненых охотников — через развалины, обходя патрули и избегая открытых пространств.
Демоны шли рядом, но не помогали. Наблюдали. Оценивали. Докладывали Владыке каждый наш шаг.
К закату мы добрались до дворца.
Руины императорской резиденции встретили нас холодом и тьмой. Трещина в реальности над главным залом пульсировала фиолетовым светом, подпитывая демонов, поддерживая их существование в нашем мире.
Стражи расступились. Мы вошли.
Тронный зал — а теперь мы шли именно туда — был таким же, каким я его помнил: огромный, пустой, давящий. Трон мёртвого императора возвышался в центре, и на нём сидел Владыка Пустоты.