Первым пал один из незнакомых мне бойцов — демон с змеиной головой вцепился ему в горло, рванул. Кровь брызнула фонтаном, тело рухнуло.

Янь Мин — выжила девочка всё-таки — закричала, активируя какую-то защитную технику. Голубоватый щит окутал её, отбросил двух атакующих демонов. Но третий прорвался, когти полоснули по её левой руке — той самой, уже раненой. Она завопила от боли, но устояла.

Копейщик дрался как одержимый. Его сломанное копьё превратилось в короткое древко, которым он орудовал как дубиной. Демон третьего ранга получил удар в череп, рухнул. Второй — в горло. Третий успел полоснуть его по рёбрам, прежде чем удар древка добил его.

А Чжэнь…

Чжэнь шёл ко мне.

Сквозь демонов, сквозь хаос боя, сквозь смерть — он шёл ко мне. Его меч светился белым — техника очищения, смертельная для демонов. Твари отшатывались от него, не решаясь атаковать.

— Ты, — его голос был спокойным, мёртвым. — Ты выбрал.

— У меня не было…

— Был. — Он поднял меч. — Всегда есть выбор. Ты выбрал жить. Ценой наших жизней.

Мэй появилась рядом со мной, её меч обнажён. Она была бледна, измотана, но готова драться.

— Чжэнь, — попыталась она. — Мы не хотели…

— Заткнись, тварь.

Он атаковал.

Гнев Земли против Осквернённого Пламени. Меч Чжэня против моих когтей. Третья ступень против… чего-то между третьей и четвёртой, искажённого, неправильного.

Я блокировал первый удар, отступил от второго, контратаковал третьим. Стрела Мерцающего Пламени полетела ему в грудь — он отбил, но потерял темп.

— Ты мог умереть героем, — прорычал он, атакуя снова. — Мог выбрать правильную сторону. Но нет. Ты — трус. Трус, который продал душу ради лишнего дня жизни.

— Может быть, — я уклонился от его выпада, полоснул когтями по руке. Кровь брызнула. — Но я живой трус. А мёртвые герои никому не нужны.

— Мне нужны! — Он ударил сильнее, яростнее. — Городу нужны! Людям, которые ещё верят, что можно победить — нужны!

Мэй атаковала его сбоку. Зеркальное Воплощение создало две копии, которые ударили одновременно. Чжэнь развернулся, отбил обе, но пропустил мой удар — Длань Первородного Пламени коснулась его плеча.

Он закричал. Осквернённый огонь впился в плоть, начал распространяться.

Я отдёрнул руку. Не добил. Не смог.

[Печать фиксирует колебания]

Владыка наблюдает. Владыка оценивает.

О. Система проснулась. Где ж ты раньше была?

Плевать.

Чжэнь упал на колено, держась за обожжённое плечо. Огонь погас — я не вложил достаточно силы, чтобы убить.

— Добивай, — прохрипел он. — Ну же. Ты же выбрал сторону. Добивай.

Я стоял над ним, Осквернённое Пламя пульсировало в руке. Один удар — и всё закончится. Один удар — и Владыка будет доволен.