— Вот и всё, — произнёс он тихо. — Вот и правда. Ты — их марионетка. Даже сейчас, когда пытаешься помочь нам, они дёргают за ниточки.

— Это не…

— Не так просто? — Он горько усмехнулся. — Знаешь что, Чжоу? Я устал от твоих «не так просто». Устал от оправданий. Либо ты с нами — либо против нас. Третьего не дано.

— Чжэнь…

— Выбирай. Сейчас. — Он поднял меч. — Атакуй демонов вместе с нами — и я поверю, что ты ещё человек. Или…

Он не договорил. Не нужно было.

Выбор. Снова этот проклятый выбор.

Атаковать демонов — значит предать Владыку. Он активирует печать, и мы умрём. Медленно, мучительно, без шанса на спасение.

Остаться в стороне — невозможно. Демоны уже получили приказ. Они атакуют, с нами или без нас.

Я закрыл глаза на секунду. Только на секунду.

Голоса в Горниле шептали — противоречивые, хаотичные.

«Выживи, — требовал чей-то голос. — Любой ценой.»

«Но не такой, — возражал старейшина Янь. — Есть границы…»

«Границы — оправдание для мёртвых, — огрызалась безымянная душа. — Живые делают то, что должны.»

Я открыл глаза.

— Чжэнь, — мой голос был чужим, пустым. — Уходи. Сейчас. Пока можешь.

— Что?

— Я не могу… — слова застревали в горле. — Не могу атаковать демонов. Печать убьёт меня. Но и драться с тобой… — Я сглотнул. — Уходи. Беги. Я попробую задержать их.

Надежда вспыхнула в его глазах — на долю секунды.

И погасла.

— Носитель не понимает, — проревел демон-командир. Он шагнул вперёд, все шесть рук подняты, оружие наготове. — Владыка видит. Владыка слышит. Мы — объясним.

Печать вспыхнула снова — сильнее, болезненнее. Я согнулся пополам, хватаясь за грудь.

— Чжоу! — крик Мэй.

— Владыка говорит: носитель выбрал. Неправильно. — Голос демона стал ледяным. — Владыка даёт последний шанс. Атаковать мясо. Сейчас. Или умереть.

Боль нарастала. Не просто боль — ощущение, что что-то внутри рвётся, горит, разрушается. Печать не угрожала — она действовала.

— Чжоу, — голос Мэй был срывающимся. Она тоже согнулась, держась за грудь — её печать тоже активировалась. — Мы должны…

— Знаю, — прохрипел я.

Знал. Ненавидел. Но знал.

Я выпрямился, превозмогая боль. Посмотрел на Чжэня — в последний раз как на союзника.

И атаковал.

Копьё Пламени Пустоты материализовалось в руке и полетело в копейщика в первом ряду.

Он успел поставить блок — едва-едва, но успел. Копьё врезалось в древко его оружия, расплавило половину, отбросило его на несколько метров. Но не убило.

— ПРЕДАТЕЛЬ! — рёв Чжэня.

Демоны бросились в атаку.

Пятнадцать тварей третьего-четвёртого ранга — волна когтей, клыков, демонической энергии. Они врезались в строй группы Чжэня как молот в стекло.