Вокруг устройства работали… не люди. Не демоны. Что-то среднее, что-то отвратительно застывшее между.

Культиваторы. Или то, что раньше были культиваторами. Тела искажены, мутированы, трансформированы длительным контактом с Пустотой. Лица вытянуты, глаза расширены до нечеловеческого размера, кожа серая или фиолетовая. Но они всё ещё носили остатки одежды, всё ещё использовали техники культивации… вернее, их предельно искажённые версии.

Демонопоклонники. Предатели, добровольно служащие врагу. Они питали механизм энергией, вливали свою ци в конструкцию, укрепляли мембраны, чинили — или сращивали? — повреждения.

Сколько их было? Двадцать? Тридцать? Трудно сосчитать в пульсирующем фиолетовом свете.

И над механизмом, парящий в воздухе, медитирующий…

Демон. Седьмой ранг.

Тело гуманоидное, в отличие от червеподобного демона, встреченного раньше. Но пропорции все равно неправильные, настолько, что даже не возникает эффекта зловещей долины. Руки слишком длинные, достающие до колен. Ноги согнуты назад, как у птицы. Кожа чёрная, покрытая рунами, светящимися тем же фиолетовым светом, что и портал. Голова… голова была почти человеческой, если бы не отсутствие глаз — вместо них пустые глазницы, из которых сочилась тьма.

Аура седьмого ранга давила на всё пространство зала, подавляя меньших демонов, контролируя демонопоклонников, предвещая погибель врагам.

«Уходим, — прошептали все пятнадцать голосов в унисон. Редкое единодушие. — Сейчас. Быстро. Незаметно».

Я согласился. Седьмой ранг был за гранью нашей лиги. Даже не близко. Пятая ступень Мастера Чжэня не смогла бы ему противостоять, что уж говорить о нас.

Мы начали медленное отступление. Шаг за шагом. Спины к стене. Ауры подавлены до минимума.

Десять метров. Пятнадцать. Почти у входа в коридор.

Один из демонопоклонников повернулся. Посмотрел прямо на нас. Расширенные глаза встретились с моими.

Секунда тишины.

Потом он открыл рот и завизжал. Не словами, во всяком случае не человеческими словами. Просто визг, высокий, пронзительный, режущий уши.

Все в зале обернулись. Демонопоклонники прекратили работу. Малые демоны зашевелились, учуяв добычу. Генерал открыл пустые глазницы, и тьма внутри них сфокусировалась на нас.

— Пиздец, — сказал я спокойно.

— Пиздец, — подтвердила Мэй.

Мы рванули обратно в коридор. Позади раздались крики, рёв, звуки погони. Демоны и демонопоклонники, бросившиеся в погоню, явно не собирались соблюдать тишину.

Но не генерал, слава всем богам. Он остался, парил над механизмом, наблюдал тьмой вместо глаз. Направлял подчинённых, пока сам продолжал медитацию.