Вошел Роберт Дадли, старинный фаворит Королевы, еще с юношеских времен.

— Моя Королева! — с придыханием произнес он.

— Ах, оставь… — махнула она рукой. — Ты собрал всех?

— Да, — кивнул он, пропуская в помещение уважаемых людей.

Первым вошел Уильям Сесил — государственный секретарь Королевы. За ним Фрэнсис Рассел — тайный советник по дипломатическим поручениям — и его протеже — Фрэнсис Уолсингем, известный позднее как гений шпионажа, без которого Елизавета I не усидела бы на престоле. А также купец-мореплаватель Ричард Ченслор[2], глава Московской торговой компании.

— Вы все уже слышали о том, что учудил этот старый хрен? — махнула Королева рукой на стол, где лежала копия энциклики.

— Да, — хором ответили присутствующие.

А Уолсингем тихо добавил:

— Эту энциклику уже обсуждает весь Лондон.

— Вот как? И что говорят?

— Разное, моя Королева, — ответил лорд Рассел. — Марта хоть и признана законной дочерью Плантагенетов, но она не старшая в роду и прав на престол не имеет. Она лишь наследница. Ее же дед и дяди с кузенами вряд ли интересуются подобными вещами.

— У всех них просто нет такого супруга, — с едкой улыбкой пояснил Уолсингем.

— О да… — покачал головой лорд Рассел. — Этот Эндрю Палеолог оказался головной болью для всех вокруг. Каких-то семь лет назад он был нищим, а Великая Порта цвела, угрожая всем своим соседям и не только. Но дальше начались настоящие чудеса.

— А Эндрю проявил себя как очень решительный и находчивый человек с удивительной удачей, — добавил Уолсингем.

— И крепкой рукой, — заметил Роберт Дадли. — Про него ходят слухи, что он первый клинок Европы. Да и полководец, без всякого сомнения, одаренный.

— Его называют новым Цезарем, — кивнул Уолсингем. — Пришел, увидел, победил. Когда я узнал, что некто с двумя сотнями воинов сумел взять и сжечь Константинополь, населенный сотнями тысяч людей, то подумал — какой удивительный проходимец. Но позже, узнав об Эндрю больше сведений, передумал. Да, он, без всякого сомнения, находчив и предприимчив выше всякой меры, но и не лишен таланта со здравым смыслом. Он провел две полевые битвы против многократно превосходящих войск и сумел блистательно их выиграть.

— Три, — поправил его Уильям Сесил.

— Что три?

— Сегодня я получил сведения о том, что он разгромил Эмира Алеппо под Антиохией. Тот попытался напасть ночью, рассчитывая на свое численное преимущество. Но и сам погиб, и потерял очень много воинов убитыми, оставив своего наследника без войск. Эндрю его ждал и встретил.

— Вот как? Благодарю. Это только подтверждает мой вывод о том, что Эндрю — самый выдающийся полководец наших дней. Сильный не в сборе большого войска неотразимой харизмой, а в победах малыми силами. И если бы он не был женат на Марте, то я бы смел его рекомендовать как лучшего супруга для Вашего Величества. Он, без всякого сомнения, сумел бы защитить мою Королеву и положить конец проблемам в Шотландии.