Трибуны взорвались аплодисментами. Я поклонился зрителям и спустился с арены, где меня уже ждал Хаггард.

— Неплохо, — хмыкнул бородач. — Даже одежду не испачкал. Теперь у нас три тысячи золотых. Ставлю дальше?

Я кивнул. Надо узнать, можно ли купить тот восстанавливающий эликсир за золото.

* * *

Фиолетовый шелк рукава Айрона зашелестел, когда он резко сжал кулак. Внизу на арене очередной боец кланялся толпе, но принц не видел этого.

— Старый лис! — сквозь зубы процедил Айрон. — Думает, что своим пари он меня обыграл…

Мысленно он постоянно возвращался в тронный зал, снова и снова прокручивая беседу с несговорчивым королём:

— Ваше высочество, — говорил Калед, поправляя серебряную маску, — мои предки клялись служить Императору. Но вы лишь принц, и не можете мне приказывать. Мои люди будут защищать своё королевство, а не гибнуть за чужие интересы.

— Как ты смеешь играть словами! Я последний в императорском роду! Отец, братья — все мертвы! — разъяренно шипел принц.

— Принц, вы совсем молодой… — король Калед потянулся к маске, словно хотел её стянуть, но остановился. — Ваша империя тысячелетиями выпивала соки из моего королевства, а теперь вы требуете моих воинов, чтобы они гибли на чужих землях, за чужие интересы! Когда они нужны здесь!

— Вы часть империи… — Айрон пытался сохранять спокойствие, но сорвался на крик. — Хватит юлить, старик! Древние клятвы этого не любят!

— Вы не импера… — снова заладил Калед, но вдруг остановился на полуслове. — Действительно, хватит юлить. Давайте заключим договор-пари, принц. Устроим среди адептов турнир. И если трое победителей на церемонии награждения присягнут вам, и признают своим господином — получите половину моей армии. Если нет — вы отстанете от меня со своими клятвами, и больше не будете требовать мои войска.

— Ваше высочество? — Линфей осторожно прервала его размышления, выводя из воспоминаний.

Айрон вздрогнул. Перед ним стояли Кларк и Линфей — его последняя надежда после того, как Колис всё испортил.

Принц резко встал, его плащ развевался за спиной.

— Кто из них сможет войти в тройку лучших? Кто? — раздраженно бросил он, указывая на толпу участников. — Мы должны взять все три места. Все! Иначе…

Он не договорил. Иначе придется признать поражение перед этим выжившим из ума королём.

— Чёртов старик, — прошептал Айрон, — что не видит дальше собственного носа. Если мы не пойдём бить демонов в Империи, они сами придут сюда.

— Но ваш договор… — неуверенно сказал Кларк — Как мы можем занять три места, если нас двое? Ведь Колис мертв!

— Кларк, скажи мне, ты дурак? — Айрон удивлённо посмотрел на смущённого воина. — В договоре сказано, что победители должны публично признать себя моими людьми. Ни слова о том, что все трое должны быть изначально моими.