— Коба, — позвал я гнома. — Твои родственники неприветливы.

— Это не родственники, хозяин, — пискнул мой гном снаружи. — Это местный гарнизон, тупоголовый. Недалекие жители подземелья. Я тебе подерусь! Я тебе руки повыкручиваю! Да ты знаешь, кому ты пальцы ломаешь, наковальня ты треснутая! Я Сталин! Прислужник великого мага, Черного Кота, в бытность бывшего Серым! Мы к Дурину Каменистому пришли.

— Выходи, человек. — Бородач отступил на полшага назад и кивнул на выход из палатки. — И не дергайся. Горло вмиг перережу.

Я решил не искушать судьбу и подчиниться воинственному низкорослику, и, если бы не его размер, выглядел бородач более чем устрашающе. Кольчуга, высокие сапоги со стальными носами, шлем с забралом и даже острый меч. Вел себя гном тоже весьма профессионально. В первую очередь, он пресек мою попытку подняться с колен, и мне пришлось передвигаться на четвереньках. Близко он не подходил, постоянно следя за мной, и готов был в любой момент нанести смертельный выпад.

Оказавшись за пределами палатки, я отметил, что дела плохи. Гномы плотным кольцом окружили наш крохотный лагерь, связав Кобу по рукам и ногам, и тот, обездвиженный, но не сломленный, продолжал ругаться. Иногда Коба плевался, притом весьма метко, и после каждого удачного попадания получал удар стальным носом сапога под ребра.

— Эй, парни, вы мне гнома не попортите, — испугался я за малыша и снова попытался подняться, однако клинок мигом остудил мой пыл. — Он ни при чем. Мы действительно пришли к Дурину Каменистому за советом. На нас по пути напал отряд эльфов, я был ранен.

— Эльфы не появляются в этих горах, — высокомерно заявил бородач, который, похоже, был тут за старшего.

— А ты посмотри в палатке, — предложил я. — Там, в моей суме, стрела, которая пронзила мне ногу. Если это не эльфийская работа, то считай, что я вру.

Бородатый низкорослик кивнул, и один из его подчиненных исчез в палатке, и вскоре появился со стрелой в руке. Передав ее командиру, гном вновь встал в оцепление.

— Стрела действительно эльфийская, — скривился тот, — но это совершенно не значит, что нас посещал вечный народ. Может, ты ее, враль, на ярмарке купил. А ну, топайте с нами до карцера, разберемся…

— Мы друзья принца Фалько, — вновь подал голос мой Коба.

Командир застыл, секунду переваривая услышанное, и вдруг убрал меч от моего горла.

— Принц Фалько старый друг гномов, — хмуро произнес он. — Откуда вы его знаете?

Я с облегчением поднялся с колен и распрямил спину. В этот раз препятствий мне не чинили.

— Принц в трех днях пути отсюда, в долине, рядом с хребтом Отверженных. С ним гарнизон Илинора.