— Беда. — Гном покачал головой и одним отточенным движением загнал свой меч в ножны. — Значит, правду говорят, что в славном городе неладное.

— Именно так, — охотно подтвердил я. — Брат принца, Альберт, не дожидаясь оглашения завещания покойного короля и заручившись поддержкой знати, занял трон, а Фалько вынужден был бежать.

— Вы уж простите, господин любезный, что не приветили, — сухо кивнул командир. — Шастают тут всякие. Третьего дня орки рядом шныряли, золото гномье искали. Теперь вот это. — Гном потряс передо мной стрелой. — Однако друзья принца Фалько — наши друзья, и гномы встретят вас со всем радушием. Только не вот этого нахала! — Палец командира указал на все еще съежившегося на земле Кобу.

— Пусть снаряжение тащит до самой пещеры, один. Будет впредь знать, как называть нас недалекими…

Быстро свернув лагерь, мы с Кобой двинулись вслед за отрядом. Я нес палатку и снаряжение, часть поклажи переложив на спину Черныша, а мой гном волочился чуть поодаль, сгибаясь под грудой обмундирования и доспехов.

— Можешь звать меня Хлоин, Черный Кот, бывший Серым, — представился командир отряда. Мы — охрана чертогов Дурина Каменистого. Несем службу в этих краях. Что тебя привело к нам?

— Хочу к Дурину в ученики пойти, — охотно пояснил я. — Мне бы опыта поднабраться.

Хлоин с удивлением взглянул на меня и покачал головой.

— Виданное ли дело — человеку гномьей магии учиться?

— Тут все сложно, Хлоин, — решил я перевести тему. В мои планы не входило всякий раз рассказывать свою историю каждому новому знакомому. — Мне не нужна магия Дурина. Мне нужен его опыт и житейская мудрость.

Хлоин улыбнулся в бороду и одобрительно кивнул.

— Дело говоришь, Черный Кот, бывший Серым. Дурин — гном старый, мудрый. Он помнит те времена, когда горы еще были молодыми, а вокруг ни леса не было, ни напастей. Не зря на Северных окраинах рубят эту поросль на корню, чтобы враги к воротам не подобрались.

— Да у вас тут именины сердца, как я посмотрю, — усмехнулся я. — И давно все это?

— Да вот помер старый король, так и началось. — Хлоин и его команда обогнули огромный гранитный валун и, подойдя к стене, не задерживаясь, прошагали прямо сквозь камень, оставив нас с Кобой и Чернышом в полном недоумении.

— Вот уроды, — просипел мой гном. — Они магическую защиту вместо замка поставили. А я-то, дурак, долото мне в лопатку, ноги сбиваю, ищу.

Я подошел к стене и осторожно прикоснулся, ожидая ощутить твердую холодную поверхность камня, однако пальцы мои свободно и без сопротивления провалились внутрь. Хоть мозгом я и понимал, что это стена, однако ощущения говорили об обратном. Набравшись мужества, я смело шагнул вперед.