— Невероятно… — выдохнул учёный. — Это не материя. Это чистый код, обрётший физическую форму. Вирус-архитектор…

Он сделал шаг вперёд, поднимая анализатор.

Артефакт отреагировал мгновенно. Сгусток пульсировал, выбросив тонкий луч света, который пронзил учёного. Тот даже не успел вскрикнуть — просто упал, схватившись за голову.

— Отказ нейросистемы, — механически отметил я, сканируя тело.

Артефакт игнорировал остальных учёных. Он вращался, словно глаз, и этот глаз смотрел на Вазара.

Прайм-командир остановился у края моста. Он медленно стянул перчатку с правой руки. Кожа его ладони была бледной на фоне чёрного металла.

— Ты ждал меня, — не спросил, а утвердил Вазар.

В моей голове — в голове 734-го — зашумели помехи. Наша нейросеть, связывающая весь отряд в единый организм, взвыла.

— Командир! — крикнул один из лейтенантов «Эха». — Критический уровень пси-излучения! Барьеры скафандров не справляются!

Вазар шагнул на мост.

— Барьеры нужны тем, кто боится, — произнёс он. — А я пришёл взять своё.

Он подошёл к пульсирующей тьме вплотную. Артефакт замер. Цифровой шум стих. Наступила тишина — такая плотная, что звон крови в ушах казался грохотом.

Вазар поднял руку и коснулся чёрной субстанции.

БАМ.

Удар был не физическим. Он произошёл внутри нашего сознания.

Я упал на колени. Весь отряд «Эхо» рухнул синхронно, как подкошенный. Перед глазами вспыхнула сверхновая.

Это была не боль. Это была информация. Терабайты данных, сжатые в одну секунду, вбивались прямо в кору головного мозга. Я видел рождение звёзд. Я видел гибель флотов. Я видел, как галактики сворачиваются в спирали ДНК.

И в центре всего этого стоял Вазар.

Это была коллективная галлюцинация. Мы все видели одно и то же: Вазар, огромный, как титан, сжимает в кулаке горящие звёзды. Его тень накрывает миры. Он — не просто командир. Он — мессия, новый бог.

— Слава… — прошептал кто-то из братьев в общем канале связи. Голос был пропитан экстазом. — Мы видели Истину…

Волна эйфории накрыла отряд. Это было чувство абсолютной принадлежности, растворения в чём-то великом. Мои братья-клоны улыбались под шлемами, пуская слюни от счастья.

Но со мной что-то пошло не так. Вместо экстаза я почувствовал… ошибку.

Перед внутренним взором 734-го побежали красные строки кода.

ВНИМАНИЕ: Попытка перезаписи личности.

Источник: Внешний.

Статус: ОТКАЗ.

Обнаружен критический сбой лояльности.

Эмоциональный контур: АКТИВИРОВАН.

Страх.

Липкий, холодный, животный страх. Эмоция, которую нам выжигали в инкубаторах. Я не должен был уметь бояться. Но я боялся.

Я смотрел на Вазара и видел не бога. Я видел человека, которого пожирает паразит. Я видел, как тьма вливается в его вены, меняя структуру костей, переписывая нейроны. Вазар опустил руку. Тьма впиталась в него без остатка. Он медленно повернулся к нам.