— За Империю, — сказала Валериус, поднимая своё оружие.

— За Порядок, — отозвался я.

Мой палец лёг на спусковой крючок. Я не дрогнул, не колебался, просто выполнял работу, для которой меня создали.

* * *

Память — это не библиотека, где книги стоят по алфавиту. Это минное поле. Ты делаешь шаг, надеясь найти старую фотографию, а тебе отрывает ноги шрапнелью чьей-то чужой боли.

Я снова провалился. Моё сознание опять заперли в теле Единицы 734, но теперь я не мог даже комментировать происходящее. Я был просто зрителем в первом ряду кинотеатра, где показывали хронику рождения монстра.

Сектор Орион. Мёртвая планета без имени, только с порядковым номером в реестре.

Мы шли сквозь недра храма. Если это можно было назвать храмом. Архитектура Древних вызывала тошноту. Стены изгибались под углами, которые противоречили геометрии. Казалось, если долго смотреть в стык плит, глазное яблоко лопнет, пытаясь сфокусироваться. Гравитация здесь была пьяной: то прижимала к полу, заставляя броню скрипеть, то ослабевала, и мы делали гигантские прыжки.

Впереди шёл Он. Прайм-командир Вазар.

В то время он ещё был человеком. Ну, или тем, что Империя считала эталоном человека. Высокий, широкоплечий, в парадной чёрной кирасе, на которой не было ни пылинки, несмотря на километры катакомб. Он не надел шлем. Его лицо, жесткое, с волевым подбородком и глазами цвета стали, выражало абсолютную, непоколебимую уверенность.

За ним семенила научная группа — десяток сутулых людей в лёгких скафандрах, увешанных сканерами. Они нервничали. Их приборы пищали, выдавая бессмыслицу, и этот писк эхом отражался от неправильных стен.

И, наконец, мы. Отряд «Эхо». Двадцать клонов. Двадцать идеальных копий, созданных убивать и умирать по приказу. Я был одним из них. Мой разум был чист, как отформатированный диск.

— Показатели фона зашкаливают, — пропищал главный ксенолог, нервно протирая стекло шлема. — Командир, структура нестабильна. Геометрия пространства… она меняется, когда мы на неё не смотрим. Я рекомендую отступить и прислать дроидов.

Вазар даже не обернулся.

— Дроиды не обладают волей, — бросил он через плечо. Его голос был спокойным, но от этого спокойствия веяло могильным холодом. — А Древние уважают только волю. Продолжать движение.

734-й не испытал сомнений. Приказ есть приказ. Вазар шёл туда не как солдат. Он шёл как паломник.

Мы вышли в главный зал. Он был огромен. Потолок терялся во тьме, а в центре, над бездной, висела платформа, к которой вёл единственный узкий мост.

Над платформой виселоОно .

Это не был камень, кристалл или статуя. Это был сгусток тьмы, которая жила своей жизнью. Цифровая материя. Чёрные и фиолетовые пиксели роились, собираясь в геометрические фигуры и тут же распадаясь, словно кто-то переписывал реальность в реальном времени. Вокруг Артефакта воздух дрожал, и я слышал звук — низкий гул, похожий на работу гигантского сервера.