Ауран никогда не отвечали на вопрос «высаживались ли вы ранее на Землю и похищали ли вы людей» прямо. Их культура вообще не отличалась открытостью. Наверное, если бы Человечество отправило официальный запрос, ответ был бы получен.

Но что полезного было бы в этом ответе?

Обида, неприязнь, зёрна будущего конфликта?

Люди предпочли сделать вид, что сходство Ауран с «серыми человечками» из земных мифов — случайность. Теперь люди и Ауран были равноправными членами Соглашения, и прошлое стоило оставить позади.

И всё-таки осадочек оставался. Люди с почтением и любопытством относились к Ракс, дружелюбно к обеим цивилизациям Халл, чуть настороженно, но с симпатией общались с Феол.

Ауран, когда-то принявшие людей в Соглашение, всегда оставались чуть в стороне.

Даже замечательные подарки от Ауран, в первую очередь технологии клонирования органов, замедления старения, лечения рака, были восприняты с опаской. Уж очень они укладывались в общую картину пришельцев, экспериментирующих на людях. Так что контакты с Ауран, формально дружеские, всегда оставались очень сдержанными.

Но сейчас уклоняться от встречи никто не собирался. Позади была битва при Ракс, впереди неизвестность, любой союзник был важен.

Корабль Ауран сблизился с «Твеном» в открытом космосе и медленно, аккуратно притёрся вплотную к корпусу. Из днища тарелки выплеснулся клейкий гель, герметизируя шлюзовое отверстие.

— Мы все будем рады приветствовать наших гостей, — негромко сказал Валентин. Посмотрел на группу встречающих.

Рядом с ним стояли Уолр, Двести шесть — пять и Ксения. Горчаков счёл, что правильнее всего будет собрать по одному представителю каждого вида.

— Не очень-то я люблю серых! — жизнерадостно сказал Уолр. — Разум, лишённый чувства юмора, вызывает у меня подозрения.

— Они достойная культура, — сообщил своё мнение феолец. — Как мы знаем, они вынашивали мысль уничтожить всю разумную жизнь в Галактике, но их планы изменились, а серые никогда не возвращаются к отвергнутым ранее моделям поведения.

— Им не очень комфортно в земной атмосфере, — сказала Ксения. — Так что визит будет непродолжительным.

Горчаков счёл, что это очень деликатный способ донести отношение к цивилизации Ауран.

Люк открылся, и первый из Ауран вошёл в земной корабль.

Пришелец был ростом с подростка, не выше полутора метров, с кожей глубокого серого цвета, влажной и пористой. Большая высоколобая голова, непропорционально большие круглые глаза, чёрные и без зрачков, тонкие ручки и ножки, отсутствие ноздрей и ушных раковин... в общем, всё требуемое, чтобы случайно не выглядеть красавцем.