Вот именно в этот день пришла Му Цинлань.

Я как раз сидел у входа в пещеру, делая вид, что спокойно читаю трактат по алхимии и вообще являюсь образцом внутреннего равновесия, дисциплины и полезности для секты.

Она появилась так, как и всегда.

Просто в какой-то момент воздух стал чище, собраннее — и вот уже она стоит у террасы, а рядом тихо шевелятся листья, будто сама гора решила выпрямить спину.

Я тут же поднялся.

— Этот ученик приветствует старейшину Му.

Она кивнула и несколько вдохов просто смотрела на меня.

Потом сказала:

— Ты ранен.

Я едва не усмехнулся.

Ну конечно.

Как уровень Ядра мог не заметить?

— Им досталось больше. — фыркнул я.

— Это не ответ, — спокойно заметила она.

Я только опустил взгляд чуть ниже и сказал:

— Остатки ядовитой Ци уже вычищены. Рана тоже скоро затянется.

Му Цинлань медленно кивнула.

— Хорошо.

На несколько вдохов между нами повисла тишина.

Потом она, как будто между делом, произнесла:

— Во внешнем городе ходят слухи.

Я внутренне подобрался.

Снаружи, надеюсь, не слишком заметно.

— Какие именно, мастер?

— Что Фан Цзюнь исчез. — она чуть повела пальцами по рукаву. — А некоторые особенно разговорчивые торговцы уже успели связать его исчезновение с еритической сектой. Дескать, гордый основной ученик слишком долго водился с тёмными людьми, а потом попросту сбежал к ним.

Я молчал.

Не потому что не нашёлся ответ.

Потому что в такие моменты лучше всего изображать человека, который не понимает, к чему вообще ведут разговор.

Му Цинлань смотрела на меня всё так же спокойно.

— Любопытный слух, — сказала она. — Особенно если учесть, как быстро и широко он разошёлся. Будто кто-то аккуратно подкармливал его деньгами там, где нужно. У лавочников. У перевозчиков. У чайных столиков. У тех, кто любит болтать и не любит думать.

Я всё ещё молчал.

Вообще-то, именно так всё и было.

Ещё до аукциона я заранее наметил несколько мест, где оседают сплетни быстрее, чем пыль. После аукциона просто бросил в нужные руки немного Камней Духа и пару правильных фраз. Не прямую ложь — только направление для мыслей. А люди уже сами сделали всё остальное. Люди вообще обожают удобные объяснения, особенно если они грязные, громкие и не требуют особой проверки.

Фан Цзюнь исчез?

Прекрасно. Значит, сбежал к еретикам.

Никто его не видел?

Тем более, именно к ним и сбежал.

Красивый, сильный, заносчивый?

Ну конечно, такие всегда продаются первыми.

Мир удивительно охотно верит в то, что ему вкусно.

— Этот ученик… ничего об этом не знает, — осторожно сказал я.

Му Цинлань чуть повернула голову. В ее взгляде проскользнула усмешка.