— А ты, братик, стал каким-то другим, — А Лань присела напротив, подперев подбородок. — Не только сильнее. Ты как будто спокойнее стал. Раньше ты всегда был как сжатая пружина.

Она была права. Последние недели относительной стабильности, ежедневных медитаций и видимого прогресса сделали своё дело. Я не просто качал мускулы и копил Ци. Я оттачивал контроль. И сейчас, сидя за этим столом, я чувствовал, как мои энергетические каналы наполнены до краёв, а в Даньтяне булькает и просится разрушить плотину некая новая, более плотная и послушная энергия. Прорыв на Третью Звезду был вопросом часов, а не дней.

«Уровень Ци: 99,9% от максимума Второй Звезды Ученика. Прорыв неминуем. Рекомендация: уединение и безопасность».

После ужина, который прошёл в тёплой, почти праздничной атмосфере, я удалился в свой сарай. Правда, теперь это была не просто подсобка, а нечто вроде мастерской. На полках стояли аккуратные баночки с реагентами, висели инструменты для разделки трофеев, в углу был сложен мой алхимический набор. Я как раз заканчивал обработку шкуры Пещерного Медведя-Скалолома. Состав на основе «Плакун-травы» ложился ровным слоем, запечатывая природную Ци зверя и делая мех не только прочнее, но и магически инертным, что высоко ценилось при изготовлении доспехов.

Именно в этот момент я почувствовал её. Лёгкое, почти невесомое прикосновение к моему энергетическому полю. Чужая Ци, чистая, острая и до неприятного стабильная.

Я не подал вида. Продолжая водить кистью, я медленно повернул голову, делая вид, что разминаю шею.

В проёме открытых ворот стояла девушка. Она была одета в элегантное платье-халат из тёмно-синего шёлка, подпоясанное тонким кожаным ремнём с серебряной пряжкой. Рукава были удлинены, скрывая кисти, а воротник оторочен мягким мехом какого-то серебристого зверька.

Платье было одновременно женственным и практичным — не стесняло движений, но подчёркивало изящный стан. Её чёрные волосы были убраны в сложную, но не вычурную причёску, скреплённую двумя скрещенными нефритовыми шпильками. Лицо было утончённым, с высокими скулами и тёмными, пронзительными глазами, в которых читался острый ум. В её облике была удивительная гармония красоты и скрытой силы.

«Объект: неизвестный практик. Уровень Ци: 4-я Звезда Ученика (пиковая). Состояние: идеальный контроль, признаки мастера пространственных артефактов. Экипировка: одежда содержит скрытые защитные руны. Уровень угрозы: средний. Намерения: неясны».

— Ты обрабатываешь трофеи не как все, — её голос был мелодичным, но в нём чувствовалась стальная воля. — Чище. Я наблюдала за тобой.