Угольщик махнул рукой и кособокой походкой медленно удалился в лавку.

Куцый смотрел на меня с испугом. Он всё слышал, и сейчас в его голове роились тревожные мысли.

Я улыбнулся ему, чтобы немного успокоить.

Итак, кузнец отказался платить больше, притом что просил много чистого антрацита. Да ещё заказ… какой-то важный заказ… и от мысли, что нет самого жаркого сорта угля кузнец ходит сам не свой…

— Эй, мастер! — окликнул я угольщика.

Тот даже не остановился. Так и продолжал медленно переставлять ноги. Шаг за шагом, пока не упёрся лбом в закрытую входную дверь. На миг он замер, а потом его спина вздрогнула.

Я не слышал всхлипа, но был уверен, что он последовал. Просто очень-очень тихий. Так плачут мужчины, лишившегося всего и не знающие, как быть дальше. Так бывает. Можно много говорить о сильных людях, о том, что мужики не плачут, но всегда есть то, что может сломать. Для каждого сила удара разная. Кто-то может выдержать чуть больше… но ломаются все. Главно, кто сможет потом собраться, а кто так и останется сломленным.

— Мастер! — повторил я громче. — Я верну кузнеца.

Угольщик замер, кажется, даже дышать перестал. Потом тяжело вздохнул, и, не оборачиваясь, произнёс:

— Не шути со мной, мальчик. Я не потерплю…

Я не дал ему закончить, а то ещё наговорит, за что потом стыдно будет.

— Я не шучу. Но у меня есть два требования.

— Я не приму ни одно, пока кузнец…

— Пообещайте одно и выполните второе. И я займусь делом.

Угольщик долго молчал. Наконец, развернулся. Сутулый, с серым осунувшимся лицом… как жутко порой выглядят полные люди с осунувшимися лицами. Им идут крупные, румяные, полные бодрости, а не такие… Сейчас угольщик был похож на жертву недобросовестных распространителей БАДов, забывших предупредить, что консультация врача требуется в любом случае.

— Что именно?

— Приютите на время моих друзей. Тех, что работали на вас, перебирали уголь. Ненадолго, скорее всего, лишь на вечер. Но если потребуется, им нужно обеспечить кров на несколько дней. Мы не будем злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Приютить, значит? — зло произнёс угольщик.

— Именно! Без этого условия ничего не получится.

Он раздумывал. Я видел, как в голове его борются два желания. К тому же он явно понимал, что я хочу разместить у него беспризорников. Он был скуп, но не глуп.

— Они будут работать, — добавил я. — У вас ещё остался уголь. Они переберут весь.

— За полкопейки мешок?

Я усмехнулся. Даже на краю пропасти торгуется. Бывают же люди…

— Нет, — ответил я. — Если я решу все вопросы с кузнецом, вы так и будете платить нам по одной копейке, и закроете долг за вчера, и заплатите за работу сегодня. И это вторая просьба — то, что вы должны пообещать. Если же, я не решу с кузнецом, то да, мы возьмём по полкопейки за мешок.