— Хорошо, — вздохнул кузнец. — Согласен. У меня есть большая комната, где все смогут разместиться. Сколько вас?

— Тринадцать.

— Войдёте, если потеснитесь. Кузнец придёт за товаром сегодня?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я.

— Что значит посмотрим?

— То, и значит. Но у вас должно быть готово… — я прикинул, — пятнадцать мешков каменного угля. И это должен быть самый лучший уголь.

— Столько не будет. Он же берёт по шесть?

— Должно быть пятнадцать и не мешком меньше. И это уже ваша забота, как обеспечить. Лучше, если цена будет старой, но даже если уголь будет дороже, всё равно обеспечьте нужный запас.

— Что ж я потом с ним буду делать, если он не заберёт?

— Продадите в розницу, но он заберёт.

Угольщик хмыкнул. Кажется, от моих уверенных слов настроение у него слегка улучшилось. Вот и отлично. Не сорвётся на детворе и действовать будет уверенней.

— И чем же ты его убедить собираешься?

— А вот это уже моя забота.

Угольщик снова хмыкнул.

— По рукам!

— По рукам, — ответил я.

Я подошёл к Куцему, а угольщик скрылся в лавке.

Куцый смотрел на меня с выражением надежды и озабоченности.

— Огрызок, ты головой не повредился? — тихо спросил он.

Ну вот, приехали. Ученик не доверяет наставнику.

— Верь мне, — просто сказал я, похлопав его по плечу.

— Если ты приведёшь кузнеца обратно, обещаю… нет, я клянусь, что буду верить каждому твоему слову.

Я рассмеялся.

— За язык я тебя не тянул.

Куцый смутился.

— Мне-то что делать?

— Как всегда. Торгуй углём, объясняй покупателям, что артель обнаглела, упирай на то, что вы тут ни при чём, и все в городе со дня на день задерут цены. В общем, работай! И прими наших, как придут.

— А ты?

— А я буду искать способ, как нам выжить.

Куцый кивнул, развернулся и пошёл работать — к лавке подходил первый покупатель.

Угольщик уже закрыл окна и сейчас стоял, задумчиво смотрел на меня. Я помахал ему рукой, но он не ответил.

Что ж, вот и первое серьёзное испытание. Это тебе не драка с подростком, не сортировка угля… Мне предстояло два дела, и одно другого сложнее. Даже не знаю, с чем реально проще справится — уговорить стезевика не выгонять нас из дома или решить пока ещё неизвестные мне проблемы кузнеца? Был бы я металлургом или тем же кузнецом… другое дело. А так… я просто тренер, живший в угольном регионе и иногда вывозивший детей на соревнования в соседние города. Ладно, будет выползать на имеющихся знаниях и морально-волевых.

Домой я вернулся в раздумьях, чем тут же вызвал озадаченность Бивня.

— Что-то не так? Что случилось?

— Ничего нового. Почти.

— Ну?

— Не бери в голову, — отмахнулся я.