Я поднял взгляд. Тёмные тучи плыли медленно, словно переваливаясь с одного на другой бок. Ползли, клубились, давили.

За бочкой, где я сидел, ветра не чувствовалось, но я вдруг озяб, мне стало не по себе. В голове вертелось словно Костолом. Эх, зря не выяснил у Гриши, что это за зверь такой.

По улице шли двое мужчин. Оба прилично одетые, о чём-то говорили. И вдруг один замолчал, замедлился. Потом что-то буркнул другому, и они тут же скрылись внутри магазинчика, на вывеске которого красовалась дамская шляпка.

По другой стороне улицы двигались несколько человек в чёрной, похожей на военную форму. Сердце зачастило. Я вжался в камень за спиной, нещадно марая более-менее чистую крутку. Чёрные! Я внимательно следил за ними и вдруг понял, что нет. Не было в этих той угрозы, которую я чувствовал там, на реке. Нет. И форма чуть отличалась. Больше походила на учебную. Присмотрелся. И впрямь, молодые лица. Я бы даже сказал, почти весёлые. Семинаристы? Учащиеся академии? Студентам во все времена и всегда есть над чем посмеяться. Но даже эти, шли, нахохлившись, словно стайка голодных воробьёв.

Они задержались напротив входа в какую-то забегаловку. Названия я не разобрал, но кружка и вилка с ножом над входом однозначно говорили о назначении заведения. Студенты встали кружком, что-то обсуждали. Я заметил, как они достают из карманов мелкие монетки, скидывают их в одну кучку, считают. Ясно. Проверяют, хватит ли им на еду. Судя по лицам, не хватало. Но после недолгих размышлений они всё же решились и тут же скрылись в тёплом оранжевом свете, заливающим внутренние помещения забегаловки.

И вдруг я заметил её.

Чуть ссутулившись, женщина лет сорока шла по моей стороне улицы, уставясь себе под ноги. Она о чём-то думала, а в руках несла два свёртка. На одном из них я заметил, нарисовано что-то наподобие книги или раскрытой тетради. Может, и вправду из книжного, а может быть там учебники. Второй потоньше и с масляными пятнами — похоже, что-то из продуктов. Одета женщина была неброско, я бы даже сказал просто. Никаких каблуков, никаких высоких воротников. Обычное тёмно-серое пальто и неизменный для местных тёплый платок на голове. В отличие от других она не стремилась скрыться в первой же лавке, но при этом не праздно шаталась, а шла целенаправленно. Так возвращаются домой с работы или из магазинов, куда ходили не развлекаться, а по делам, за покупками.

Похоже, это мой человек. И возраст, и статус, и вероятное наличие ребёнка. Если, верно, разыграю карту, то всё может получиться.

Я вышел заранее, чтобы не напугать появлением в последний момент. Отряхнулся, поправил одежду. Даже чуть развернул рукав, чтобы не отсвечивала прореха. Наверное, я выглядел как подросток из бедной семьи, но явно не беспризорник. Быстро растерев щёки, чтобы придать им хоть намёк на румяность, я пошёл ей навстречу.