Не доходя пары метров, я кашлянул. Она вздрогнула и подняла на меня взгляд. Блёклые голубые глаза, чуть встревожены, но смотрят без испуга.

— Простите, уважаемая, могу я к вам обратиться?

Она поморгала, словно не понимая, о чём я. Похоже, я выбрал немного не тот тон. Я снова кашлянул.

— Извините. Холодно.

Она кивнула, соглашаясь.

— Я не отвлеку вас, если спрошу?

— Что случилось?

Голос звучал чуть раздражённо, но твёрдо.

— У меня проблема с покупкой. Меня мамка отправила за углем, а там…

Я потупил взгляд, словно мне было стыдно в чём-то признаваться.

Несмотря на то что мне пятнадцать из-за худобы я выглядел младше. Наверняка женщину, у которой есть свой ребёнок, сильно не обманешь видом, но даже если она даст мне тринадцать или четырнадцать лет, это уже вполне приемлемо.

— Понимаете. В лавке работает кхм… пацан один, в общем, мы подрались с ним недавно, — я даже продемонстрировал сбитые костяшки на той руке, где они выглядели скорее царапинами. — А мамка просила купить полмешка. Не продаст он мне его.

— А от меня-то ты что хочешь? — она не понимала, к чему я веду.

— Вот, — я показал ей две копейки. — У меня есть деньги на уголь. Мамка дала. Но я сам купить не могу. Не могли бы мне помочь? Просто купить. А дальше уж я сам.

Женщина с удивлением уставилась на монеты в моей ладони.

Чёрт, как ни оттирал, пальцы у меня остались грязные. Но наверное, для местной детворы — это не слишком критично, потому что, мне кажется, она не особо на это смотрела. Скорее она удивилась самой просьбе.

— А у мастера-угольщика ты купить не можешь? Обязательно у подмастерья?

— Он спит в это время, — придумывал я на ходу. — Я всегда покупаю в этой лавке, и он всегда спит. Но раньше мы не были врагами с тем пацаном, как сейчас. И проблем не было.

— Что не поделили-то?

Похоже, она потихоньку соглашалась. Раз начала спрашивать, значит повелась, включилась в историю.

— Да, так… всего понемногу, — я повёл плечом, показывая, что не хочу говорить на эту тему. — Так вы поможете мне?

Она всё ещё сомневалась.

— А в другой лавке ты купить не можешь?

— Там уголь дороже, — жалостливо пробормотал я. — А мамка дала только две копейки. Мы небогаты.

И вот тут я, похоже, чуть перегнул. Взгляд женщины изменился. Она чуть отшагнула и будто бы по-другому взглянула на меня.

— Это я вижу, — произнесла она заметно холоднее.

Чёрт!

— Простите ещё раз. Но мне очень нужно купить угля. Мамка домой не пустит без него.

Оставалось упирать только на жалость.

И вдруг…

Я ощутил, как на плечи положили груз. Не просто положили, а начали давить. Равномерно, плавно, но беспощадно. И это ощущение… я помнил его. И чётко знал, кого увижу, если обернусь. Только не это… Только не сейчас!