– Знаешь, брат, я от души тебе признателен. Ты указал мне единственно правильный путь. – В глазахА светилась искренняя благодарность с едва заметной тенью враждебности. Он одновременно чувствовал милосердие матери, дававшей ему шанс испытать свою душу, и козни дьявола, стремящегося утянуть его в ад. – Я не должен был оценивать происходящее, руководствуясь одной лишь мне удобной логикой. Для тебя не существует ничего, кроме земных благ, но в моем случае это не так – мне доставляют удовольствие и другие вещи. Я с радостью уступлю тебе славу, которой ты так жаждешь, и приму на себя твои страдания.

– Вот и славно! Тут даже такой злодей, как я, готов поклониться тебе в ножки. Но повторяю: ты должен сохранить наш уговор в тайне от жены. До тех пор, пока рукопись твоего произведения не попадет ко мне в руки,S***ko -сан не должна знать ни его названия, ни какой теме оно посвящено.

– Хорошо, – решительно произнесА , словно переступая через какую-то невидимую преграду.

– Так и быть, поверю слову «честного человека». Но имей в виду: я не потерплю никаких отговорок, – дескать, она сама догадалась. При всех обстоятельствах ты счастливее меня. Я одинок, как мало кто на свете, и буду утешаться тем, что владею тайной, к которой не имеет доступа даже твоя женушка.

– Этой тайной владеешь не только ты.

– Не только я?.. А-а, ты имеешь в виду дух своей усопшей матери? Вынужден тебя огорчить: ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что его стараниями я превращусь в порядочного человека и верну тебе похищенную славу.

– Если тебе нравится глумиться надо мной, пожалуйста, сколько угодно.

– Ладно, не обижайся. В глубине души ты наверняка рассчитываешь на мое раскаяние, но я не из тех, кто привык отступать… Кстати, надеюсь, в один прекрасный день ты не заявишь мне, что внезапно утратил способность к творчеству, ведь соображения славы и успеха никогда тебя не вдохновляли. Насколько я понимаю, на фоне выпавших тебе испытаний твое человеколюбие должно только окрепнуть.

– Разумеется. Теперь я стану писать с удвоенной энергией. Отныне моя работа приобретает еще больший смысл.

– Вот именно. В противном случае все твои декларации окажутся не более чем красивой болтовней. Ну что ж, теперь мне не о чем беспокоиться. Прощай.

В был доволен. Все вышло в точности, как он ожидал. Его противостояние с братом вступило в новую, решающую фазу, которая выявит победителя… Впрочем, он и так уже ощущал себя в шаге от победы…

– Послушай,S***ko , я не могу тебе лгать.В попросил меня об одной услуге, но взял с меня слово, что я сохраню это в тайне ото всех, даже от тебя. Он хочет, чтобы ради его спасения я претерпел те же муки одиночества, с какими вынужден жить он сам.