— Мужик, ты тут староста? Поговорить надо, — обратился к нему стражник.

Тот бросил короткий взгляд на привязанного к деревянному столбу человека с кляпом во рту, будто что-то для себя отметил, а затем кивнул и подошёл ближе.

— Мы ищем сбежавшего заключённого, — сказал опытный стражник. — Есть сведения, что он направился в эту сторону. Заходили к вам незнакомцы в последние дни?

— Заключённый, говорите? — почесал мужик седую бороду. — Был тут один путник. Переночевал и отправился дальше, в лес древних.

В глазах старшего стражника появился огонёк надежды. Вот только новоиспечённый староста успел заметить и кое-что другое — короткий, почти незаметный страх, мелькнувший на лице молодого рекрута.

— Уверен? — подозрительно спросил тот.

— Ещё бы, — хмыкнул мужик. — Тут таких идиотов много лет не было, кто добровольно в лес древних решил сунуться. А что, дел серьёзных натворил? А то я всё голову ломал, от кого он так бежит…

Когда стражники покинули площадь, к старосте подошла женщина и, глядя им вслед, тихо спросила:

— Зачем ты им соврал? Мы ведь уже выяснили по следам, что посланник с Леоном сбежали в Шерин.

Седобородый мужик тяжело вздохнул.

— Он сдержал слово и помог нам, хотя не должен был, — ответил новый староста. — Теперь мой долг — помочь ему. Да и к тому же эти уроды… Ладно, хватит языком чесать. Иди поле поливай, пока старое русло опять не пересохло.

Он остался стоять посреди площади в гордом одиночестве, смотря на творящуюся вокруг суету. А затем слегка улыбнулся и произнёс:

— Не знаю, как тебе это удалось, но спасибо.

Покинув деревню, королевский стражник тут же повернул в сторону леса древних, но молодой рекрут не спешил за ним.

— Чего стоишь? Надо спешить, — недовольно буркнул старший.

— Я слышал, что жители этой деревни приносят людей в жертву, чтобы останавливать засуху, — сказал молодой рекрут.

— И? — без особого интереса спросил второй стражник, останавливая коня.

— Вы обратили внимание на поле, которое мы проезжали? Там стоит вода. Она не уходит вглубь, значит земля ещё очень сухая и вода туда пришла совсем недавно.

— И что ты этим хочешь сказать? — нахмурился его спутник.

— Что деревенские нам врут, — спокойно ответил рекрут. — Вон, на площади кострище свежее. Точно кого-то жгли недавно. И тут два варианта: либо они сожгли беглого шута и теперь отправляют нас по ложному следу, либо сожгли кого-то другого и шута в деревне даже не было.

Пожилой стражник почесал затылок:

— Я уже запутался.

— Нам нет смысла ехать в лес, — продолжил рекрут. — Шута там точно нет. Его либо сожгли, либо он вообще тут не был.