Соперник не стал ждать. Он активировал амулет, и в меня полетел сгусток тьмы — быстрый, агрессивный, рассчитанный на то, чтобы я не успел среагировать. Но я видел магию. Я видел, как нити сплетаются в его руке, как энергия течёт по амулету, как заклинание набирает силу, готовясь к удару.

Я не стал уклоняться. Я выпустил когти и рубанул по сгустку, разрывая его на части. Тьма рассыпалась искрами, не причинив мне вреда, и я шагнул вперёд, сокращая дистанцию.

Соперник растерялся. Он явно не ожидал, что его атаку можно так просто остановить, и его следующее заклинание, которое он начал готовить, было слабым, нервным, неуверенным. Я перехватил его, не давая завершить плетение, и мои когти остановились в сантиметре от его горла.

— Сдаюсь, — прошептал он, и его глаза расширились от страха.

Судья поднял руку, объявляя мою победу.

— Первое место в личном зачёте — Андрей Росомахин!

Трибуны снова взорвались аплодисментами. Я убрал когти, поклонился судьям и пошёл к выходу с арены.

Арина ждала меня у ограждения.

— Ты был великолепен, — сказала она.

— Я был быстр, — ответил я. — Это главное.

Лиля подошла следом, и в её глазах читалось то же, что и у Арины — гордость, смешанная с облегчением.

— Мы выиграли, — сказала она. — Настоящую победу.

— Не мы, — поправил я. — Вы. Я только помог.

— Не скромничай, — Арина усмехнулась. — Ты тоже часть команды.

Финальный этап — общее построение, награждение, слова ректора, который хвалил участников, благодарил судей, обещал, что победителей ждёт поездка в столицу на межакадемический турнир. Я слушал вполуха, смотрел на свои руки, на когти, которые уже убрались под кожу, и думал о том, что сегодняшняя победа — это только начало.

Кленов, стоявший в судейской ложе, не аплодировал. Он смотрел на меня, и в его глазах была та же холодная, тяжёлая ненависть, что и раньше. Но теперь к ней примешивалось что-то ещё. Страх? Уважение? Я не знал. И не хотел знать.

Церемония награждения закончилась, и мы пошли к выходу. Солнце уже клонилось к закату, и его косые лучи золотили крыши зданий, стены стадиона, лица людей, которые расходились по своим делам, обсуждая прошедшие соревнования.

— Сегодня вечером у нас банкет, — сказала Арина, заглядывая в какие-то бумаги, которые ей вручили организаторы. — Всех участников приглашают.

— Идём? — спросил я.

— Идём, — ответила она. — Мы заслужили.

Мы вернулись в домик, когда уже стемнело. Василий, узнав о победе, тут же бросился накрывать на стол, доставая из своих запасов самые лучшие угощения — пироги с мясом, соленья, варенье, даже бутылку старого коньяка, которую он берёг для особого случая.