С той минуты Констанция с фанатичным рвением посвятила себя уходу за собой. Травяные ванны, процедуры, — она использовала всё, что могло ускорить долгожданное восстановление. Физически она изнемогала от вынужденного затворничества в имении. Её душа, изголодавшаяся по свету, жаждала блеска, интриг и восхищённых взглядов. Ей страстно хотелось вновь блистать, вернуть себе власть над мужскими сердцами, купаться в их обожании. Видеть перед собой коленопреклонённого, зависимого, готового на всё ради её улыбки мужчину… или мужчин? Какая, в сущности, разница! Она жаждала поклонения и обожания.

Аничков дворец. Резиденция цесаревича Александра.

Александр пребывал в приподнятом настроении. Наконец-то была завершена многомесячная работа над законом об обязанных крестьянах. После повторной переработки документ отправили на высочайшее рассмотрение, и теперь оставалось лишь ждать императорской подписи.

Работа секретной комиссии по крестьянскому вопросу, которую возглавлял цесаревич, с самого начала не смогла сохранить секретность. Сведения утекали сквозь стены дворца, словно сквозь решето. Борьба вокруг каждого пункта будущего закона была яростной и бескомпромиссной. Александр с тревогой думал о дальнейшей судьбе реформы. Растущее раздражение и недовольство среди землевладельцев и всего дворянства предвещали серьёзное противодействие. Именно эти опасения заставили императора согласиться с программой поэтапной отмены крепостного права, предложенной цесаревичем.

План во многом опирался на идеи, изложенные графом Ивановым-Васильевым в его записках, которые были переданы на рассмотрение генералу Бенкендорфу. Немалую роль в успехе сыграло и введение в состав комиссии князя Юсупова, чьё влияние помогло провести ключевые статьи закона. По самым острым вопросам удалось найти компромиссы, но все понимали — это лишь первый шаг. Придворные, осознавая неизбежность перемен, стояли перед трудным выбором: чью сторону принять — реформаторов или консерваторов.

Самым же радостным событием для Александра стало разрешение отца на ознакомительную поездку по южным губерниям и на Кавказ. Эта перспектива волновала его и будоражила воображение. Желание младшего брата, Павла, составить ему компанию, император категорически отклонил: два наследника не могли рисковать собой одновременно.

Размышляя обо всём этом, Александр лежал на кушетке в необычной комнате, расположенной рядом с его спальней. Стены её были сплошь обложены плитами поваренной соли. Комнату эту, по совету графа Иванова-Васильева, устроили первоначально для супруги цесаревича, Марии, в профилактических целях против чахотки. Узнав, что и Александр страдает от хронических приступов удушья, граф рекомендовал и ему проводить здесь хотя бы полчаса перед сном.