Эта беседа, состоявшаяся на дружеской встрече у графа, глубоко запала Александру в душу. Обдумав всё, он поделился смелой идеей с супругой. Предложения графа привели Марию в восторг. Вместе они обсудили первые шаги, и великая княгиня решила начать с основания женского училища для девиц всех сословий на полном казённом коште. На осторожное замечание мужа, готова ли она к столь трудному делу, Мария твёрдо посмотрела ему в глаза и заверила, что доведёт начатое до конца. В отсутствие Александра она продумает всё до мельчайших подробностей, чтобы по его возвращении немедленно приступить к реализации замысла.

С той поры Александр с радостным изумлением наблюдал, как его супруга преображается. Прежней меланхолии и уныния будто не бывало. Мария постоянно была занята: делала заметки в специальной тетради, советовалась, к кому можно обратиться по тому или иному вопросу, давала поручения фрейлинам, понемногу определяя, кто действительно предан и полезен. Цесаревич поражался перемене: перед ним был новый, целеустремлённый человек, полный сил и энергии. Единственно, что его беспокоило, не отразится ли эта активность на её беременности.

Зимний дворец. Кабинет императора.

— Александр Христофорович, как вы считаете, не мало ли сопровождения для Александра? — Император смотрел в окно, терзаемый сомнениями. Отпускать наследника в долгую и небезопасную поездку было непростым решением.

— Ваше императорское величество, будьте покойны, — плавным, уверенным жестом Бенкендорф поправил аксельбант. — Сопровождение я счел более чем достаточным. Мною уже направлены распоряжения во все жандармские управления вдоль маршрута его императорского высочества. Местные власти примут все зависящие от них меры. Что же касается личной охраны: пятеро лучших сотрудников из отряда личной охраны, а также десяток из отряда ССО, под командой ротмистра Малышева, человека проверенного и решительного. Их дополняет взвод конных жандармов и полу сотня казаков. По прибытии на Кавказ цесаревича встретят и будут оберегать с удвоенной силой.

Государь обернулся, и Бенкендорф, встречая его взгляд, мягко добавил:

— Позвольте его императорскому высочеству проявить себя. Пришло время для первого ответственного испытания. Ваше величество, вы не можете всю жизнь опекать цесаревича. — Вы правы, Александр Христофорович. К слову, что за идея возникла у Великой княгини Марии?

— Она горит желанием учредить женское училище. Набирать туда девочек с десяти лет, без учёта сословий, разумеется, на полном казённом обеспечении.

— И на какие средства она планирует содержать это училище? — проявил интерес император.