М-да. Этот мир всё больше напоминал мне джунгли. Прав тот, кто сильнее. Цивилизованными методами в этом месте проблемы практически не решались.

Мне повезло. Вмешательство Амелии спасло меня от резни. Но я прекрасно понимал, что это лишь временная передышка.

Да и она защитила меня ради собственной выгоды. Как только обучу ее повара, интерес её семьи ко мне иссякнет. И тогда останусь один на один с Людвигом и его головорезами.

Нужно что-то предпринять, приготовиться и найти решение. Просто так, в лоб, мне их не одолеть. Слишком уж у нас большая разница в силе и количестве.

Собрав вещи, я взял в руки корзину, закинул морду на плечо и покинул площадь. Но вместо того, чтобы сразу идти к реке, решил немного пройтись по деревне. Нужно было проветрить голову, подумать.

Я брел по улочкам, погруженный в свои мысли. Из домов доносились запахи еды, смех детей. Обычная мирная жизнь, которая, как я сегодня убедился, была очень хрупкой.

Внезапно мой слух уловил обрывки разговора. Из-за поворота показалась группа охотников. Они шли с охоты, неся на плечах добычу — пару тощих оленей.

— … опять придется почти за бесценок отдавать, — жаловался один. — Людвиг все под себя подмял.

— Ничего, — ответил другой. — Скоро караван придет. Вот тогда и продадим все по нормальной цене. И мясо, и шкуры.

Караван.

В голове что-то щелкнуло.

Я вспомнил слова Маркуса. О том, что в деревне есть и другие охотничьи группы, которых Людвиг выдавил с рынка. Они вынуждены ждать караванов, чтобы продать свою добычу.

Говорят, что враг моего врага — мой друг.

Если я не могу победить Людвига в одиночку, значит, мне нужны союзники. И эти вольные охотники идеальные кандидаты для этого. У нас общий враг и общая цель, избавиться от монополии Людвига.

Дерзкий план начал медленно вырисовываться в голове. Как рецепт нового блюда.

Я развернулся и быстрым шагом направился в ту часть деревни, где, по словам Маркуса, он жил со своим отцом.

Дом парня я нашел без труда. Небольшой, но крепкий, из темного дерева, он стоял на окраине, у самого леса. Во дворе на деревянных рамах сушились шкуры, а в воздухе витал запах дыма и дубленой кожи.

Маркус как раз рубил дрова у сарая. Увидев меня, он отложил топор и вытер со лба пот.

— Ив! Какими судьбами? Я думал, ты на своем острове.

— Дело есть, — я подошел ближе. — Серьезное.

Коротко, без лишних эмоций, пересказал ему стычку с Людвигом на рынке. О том, как он угрожал мне, и как вмешались Эмма и Амелия.

Маркус слушал, нахмурив брови. Когда я закончил, он сплюнул на землю.

— Вот же ублюдок. Совсем страх потерял.