В доме снова поднялся возмущенный гул. Охотники были правы. В открытом бою у нас не было шансов. Но я и не планировал сейчас драться с ним в открытую.

Поднял руку, призывая их к тишине. Шум постепенно стих.

— Вы правы, — спокойно согласился с ними. — В лобовой атаке нам его сейчас не одолеть. Поэтому я и не предлагаю вам бросаться на него с топорами наперевес. У меня есть другое решение этой проблемы.

Сделал паузу, всматриваясь в их напряженные лица.

— У меня есть то, что поможет вам стать сильнее и сократит разрыв в уровнях, — я наклонился и поднял с пола одну из корзин. — Я готов ловить и специально только вам продавать особенную рыбу. Ту, что насыщена духовной энергией. Чтобы лучшие из вас смогли быстрее прорваться на следующий уровень и дать ему отпор.

Охотники снова переглянулись. На этот раз в их взглядах читалось не только недоверие, но и интерес.

— Твоя «золотая рыба»? — хмыкнул седобородый. — Да, я слышал о ней. Говорят, неплохая. Но ее энергии хватит разве что для мальчишек третьего-четвертого уровня. Для нас, давно застрявших на пятых и шестых, — он обвел рукой себя и еще нескольких крепких мужиков, — это бесполезно. Нам нужно гораздо больше энергии.

— Я говорю не про «золотую рыбу», у меня для вас есть кое-что получше.

Я поставил первую корзину на стол и снял с нее крышку из ивовых прутьев.

Внутри лежала голова гигантской щуки.

Огромная, покрытая костяными пластинами, с рядами острых, как иглы, клыков. Даже мертвая, она выглядела устрашающе.

Комнату заполнил изумленный вздох. Охотники подались вперед, не веря своим глазам. Они обступили стол, разглядывая мой трофей, толкая друг друга локтями, шепчась.

— Небеса…

— Это же… речной демон!

— Я видел таких в старых книгах. Говорят, они могут лодку перекусить пополам.

— Откуда она у тебя, мальчишка? — седобородый повернулся ко мне, его глаза горели. — Нашел дохлой? Признавайся! Не мог ты в одиночку осилить такую тварь!

Я молча улыбнулся и поставил на стол вторую корзину. В ней лежали аккуратные свертки из листьев лопуха.

— Угощайтесь, — сказал им, разворачивая один из них.

Внутри оказались тонкие ломтики копченого мяса. Белое, почти прозрачное, оно источало тонкий, едва уловимый аромат дыма.

— Как попробуете, сами все поймете.

Охотники с недоверием переглядывались. Они смотрели то на меня, то на разложенные на листьях ломтики. Седобородый старик первым протянул руку и взял один кусочек. Он поднес его к носу, понюхал, потом с сомнением закинул в рот.

Остальные охотники, видя его пример, тоже начали разбирать угощение. Вскоре у каждого из них в руке был кусочек мяса речного демона.