— Игорь Николаевич, вы знали? — я был шокирован этими словами. — Как же так?

— Это была проверка… — на губах у князя играла виноватая улыбка.

Я почувствовал, как кровь приливала к лицу. Зачем он так поступил, каналья?

— Проверка? — я вытаращился на него. Он подверг меня достаточно жестокому испытанию. Я такого от него не заслуживал.

— Прошу вас успокоиться и держать себя в руках. Я проверял не вас, сомнений в вашей порядочности у меня нет.

— Тогда зачем…

И тут я всё понял.

— Вы проверяли Константина! Вы с самого начала знали, что он был нетрезв…

— Именно! Мне нужно было знать, способен ли он на малодушие. Я в нём очень ошибался. На такого человека нельзя положиться. Особенно в нашем спорте. Я признаю, что поступил с вами совсем немилосердно. Но я давно убедился в том, что у вас острый ум и крепкая психика.

— Спасибо на добром слове. Чем закончилась проверка? Что вы решили, Игорь Николаевич?

— Я решил, что Константин Андропов нам не подходит и будет отчислен из команды.

— Но, князь… Кто будет выступать вместо него?

— У нас новый гонщик в команде.

Этого ещё не хватало. Ёлки-палки. Полегчало, как собаке после дубины.

— Можно поинтересоваться, кто это?

Не сводя глаз с дороги, князь ответил:

— Это вы, Александр.

Всю дорогу обратно я пытался осознать услышанное. Не зря я нарушил запреты. У меня получилось. Получилось! Мой риск оказался оправданным. Сегодня скорость оказалась моим союзником.

Скорость не всех любит. Со многими она бессердечна. Со скоростью нельзя договориться, её можно только обуздать.

Формально князь не одобрил моё поведение, но я знал, что будь он на моём месте — поступил бы точно так же.

Если тебе даётся шанс, то нужно его использовать тотчас. Ведь если…

Трубецкой сказал, что нам нужно многое постичь и отработать перед тем, как я пройду квалификацию и получу допуск к гонке.

— С понедельника мы начинаем усиленное обучение и тренировки.

— Мы будем ездить на полигон?

— На полигон в том числе, но не забывай, что нам сейчас теория не менее важна, чем практика.

— Игорь Николаевич, у меня есть идея насчёт Соменко, я рассказывал, что нам с Сашей он в прошлый раз совсем не понравился.

— Слушаю.

— Он начал выпивать, мне кажется, что бухает… — князь укоризненно посмотрел на меня, — простите, злоупотребляет алкоголем, потому что чувствует свою ненужность и брошенность.

Князь всегда морщился, слыша современные жаргонизмы. Он был человеком старой, дореволюционной культуры до мозга костей.

— Да, скорее соглашусь, что это так.

— А что, если мы его привлечём к тренировкам и преподаванию как консультанта и опытного гонщика? Так сказать, для передачи опыта будущим поколениям?