— Где мы? — удивился Ульрик.
— Ч-что происходит? Каспий! — воскликнула Фрея и бросилась к нему.
— Хм… — задумчиво промычал Гуран.
— Так вот, — Ария слегка прокашлялась. — Мы — это Воланд. Но Воланд… это уже не совсем «мы».
И девушка рассказала. Древние в своё время открыли новый источник энергии — силу «сознания». Всё это время задача Каспия и остальных состояла в том, чтобы питать Воланда своей духовной энергией и таким образом создать «каркас» искусственной души.
Наслаиваться на этот каркас должны были души драконов, которых Драконоборец поглощал во время своих многочисленных сражений. Древние точно рассчитали необходимое количество энергии, и к моменту, когда у Воланда закончился обычный ресурс, он смог пробудить настоящее демоническое ядро.
И стать живым и разумным существом.
— Но почему ты тогда… — проговорил Каспий и не смог произнести последнее слово: «погибла».
— Я говорила с ней, — ответила Ария. — Мне нужно было использовать особенный нейронный интерфейс, чтобы связаться с ней. На самом деле мы все так выглядим, когда используем его, просто не замечаем этого. У меня был пульс, но ты разволновался и, наверное, не обратил на него внимания.
Каспий приоткрыл губы и покачал головой. В тот момент он действительно был предельно напуган, а собственное сердце бешено колотилось у него в груди. Вполне разумно, что ни дыхания, ни сердцебиения Арии он различить не смог.
— «С ней»? О ком ты? — спросила Фрея.
— Я про…
— Меня, — раздался звонкий, но неблагозвучный голос, похожий на удары металла о металл.
Все друзья одновременно повернулись и увидели ещё одну светлую фигуру, которая выглядела в точности как…
— Фрея? — удивился Ульрик, переводя взгляд с одной девушки на другую.
На первый взгляд их невозможно было отличить друг от друга — словно человек и его отражение в зеркале. Разными были только глаза. У «неё» они были чёрными.
— Фрея управляет самим Драконоборцем, поэтому её ментальный слепок стал основным, когда ты создавала себе образ, верно? — уточнила Ария.
Другая Фрея кивнула.
— Это… — прошептала настоящая Фрея.
— … Странно, — закончила за неё копия.
Фрея вздрогнула.
— Я была создана на основе ваших мыслей, воспоминаний и проекций. Я — целое среди вашего общего сознания, но при этом нечто иное. Я — Воланд, — заявила «другая Фрея».
— То есть ты… — прошептал Ульрик.
— Верно, — не дав ему закончить, сказала Воланд, и в ту же секунду свет за её спиной превратился в несколько экранов, каждый из которых показывал изображение с камер на поверхности Драконоборца.
Друзья посмотрели на них и вздрогнули. Фрея вскрикнула: